Het onderzoek van BBC Eye richt zich op ronselpraktijken via sociale media. Vooral mannen uit Syrië, Egypte en Jemen zouden zijn benaderd via een speciaal Telegram-kanaal. Volgens de BBC speelde een vrouw, Polina Alexandrovna Azarnykh, daarin een centrale rol. 

Zij beloofde de mannen onder valse voorwendselen dat ze geen gevechtsrol zouden krijgen. Ze moesten dan wel 3000 dollar betalen. Uiteindelijk bleken ze ondanks die betaling toch aan het front te belanden.

Een van hen is Omar, een 26-jarige Syrische bouwvakker die uit veiligheidsoverwegingen onder een andere naam met de BBC sprak. Hij vertelde aan de journalisten dat hij na tien dagen training onverwacht naar het front werd gestuurd. Kort daarna kreeg hij dreigende berichten, waaronder: “Zie je je paspoort? Kijk wat ermee gaat gebeuren.” Omar herkende de stem van Azarnykh.

‘Overal doden’

“We zijn erin getrapt. Ze is een oplichter en een leugenaar”, zei Omar. “We gaan hier absoluut dood”, vertelde hij in een van zijn spraakberichten, die hij naar het onderzoeksteam van de BBC stuurde. “Veel gewonden, veel explosies, veel beschietingen. Als je niet sterft door de explosie zelf, sterf je wel door het puin dat op je neerkomt”, zei hij in mei 2024. 

De maand erna stuurde hij: “Overal dode lichamen… Ik ben op dode lichamen getrapt, God vergeef me.”

De BBC onderzocht bijna 500 gevallen waarin Azarnykh documenten en visumuitnodigingen regelde voor mannen die Rusland binnenkwamen om zich bij het leger aan te sluiten. Veel van hen en hun families zeggen dat hen was verteld dat ze niet hoefden te vechten en na een jaar terug naar huis zouden kunnen.

Volgens de BBC hebben twaalf families verklaard dat mannen die via haar zouden zijn gerekruteerd inmiddels zijn omgekomen of worden vermist. Azarnykh ontkent deze beschuldigingen. “Jullie begrepen allemaal heel goed dat jullie naar de oorlog gingen”, vertelde ze in een video uit oktober 2024. “Dachten jullie echt dat je een Russisch paspoort kon krijgen, niets hoefde te doen en in een vijfsterrenhotel kon wonen?… Niets is gratis.”

Rusland kampt ondertussen met grote verliezen in Oekraïne en probeert zijn leger op allerlei manieren aan te vullen. Zo is de dienstplicht uitgebreid, worden gevangenen geronseld en stijgen de aanmeldbonussen.

Zware verliezen aan Russische zijde

Volgens NAVO-schattingen zijn sinds het begin van de grootschalige invasie in 2022 meer dan een miljoen Russische militairen gedood of gewond geraakt. Alleen al in december 2025 zou het gaan om circa 25.000 slachtoffers.

Uit onderzoek van BBC News Russian, op basis van overlijdensberichten en openbare registers, blijkt dat het aantal gesneuvelde Russische soldaten vorig jaar sneller opliep dan ooit eerder.

Sinds een aantal weken zijn er Nederlandse militairen in Polen. Ze verdedigen daar het Poolse luchtruim tegen Russische aanvallen. Die beelden zie je hier:

Hoeveel buitenlanders precies voor Rusland hebben gevochten, is lastig vast te stellen. Een analyse van BBC Russian suggereert dat het om minstens 20.000 mensen gaat, onder meer uit Cuba, Nepal en Noord-Korea.

Ook Oekraïne heeft zware verliezen geleden en maakt eveneens gebruik van buitenlandse strijders.

Netwerk van ronselaars

Volgens journalisten en onderzoekers maken figuren als Azarnykh deel uit van een breder netwerk van informele ronselaars. De BBC vond meerdere Arabischtalige Telegram-accounts met vergelijkbare aanbiedingen, waarbij hoge bonussen worden beloofd.  

Eerder meldde ook de Keniaanse politie dat zij een vermoedelijke mensenhandelorganisatie had ontmanteld die mannen met valse baanaanbiedingen naar Europa lokte en hen vervolgens naar het front in Oekraïne stuurde.