De Nederlandse kapitein Pim speurde met zijn schip in juni 2025 de zeebodem af voor de kust van Venezuela. Samen met zijn vrouw en andere bemanningsleden zocht hij naar een wrak uit de Tweede Wereldoorlog. Het wrak zou nog een grote hoeveelheid waardevol koper bevatten dat de kapitein dolgraag naar boven wilde halen.
Maar de Venezolaanse marine maakte abrupt een einde aan de expeditie van de Nederlandse ‘schatzoekers’. Op 13 juni werd de N35, het tachtig meter lange schip van de Nederlander, onderschept en geëscorteerd naar een eiland voor de Venezolaanse kust. De negenkoppige internationale bemanning, onder wie Pim en Angelique, werd vastgezet op verdenking van spionage.
Zeven maanden later zitten de Nederlandse kapitein en zijn vrouw nog altijd vast in een Venezolaanse cel. Ze maken deel uit van een groep van vele honderden gevangenen die onder dubieuze omstandigheden vastzitten in het land.
Maar er gloort hoop op hun vrijlating sinds de ontvoering en aanhouding van president Nicolás Maduro door de VS eerder deze maand. Voor het weekend zei de Venezolaanse regering een „aanzienlijk” aantal gevangenen vrij te laten als teken van goede wil, onder wie buitenlandse gedetineerden. Het regime voegde eraan toe dat maandag nog eens meer dan honderd gedetineerden zijn vrijgelaten.
Foro Penal, een ngo die zich inzet voor politieke gevangenen, heeft de identiteit van tot nu toe bijna vijftig vrijgekomen gevangenen kunnen achterhalen. De groep met vrijgelaten gedetineerden telt ook enkele Italianen en Spanjaarden. Een van hen is een Spaans bemanningslid van de N35.
De N35 van de Nederlandse kapitein voor de kust van Venezuela. Bron Foto Latablablog
De vastgezette Nederlandse kapitein van de N35 is een ‘schatzoeker’. Hij speurt met anderen zeeën af op zoek naar oorlogswrakken met waardevolle buit aan boord. Nabij het Caribisch gebied zou volgens zijn informatie zo’n oorlogswrak op de bodem moeten liggen met 3000 ton koper aan boord. Het doel was om het wrak te vinden en de waardevolle buit veilig te stellen.
Begin mei maakte de bemanning met het schip de oversteek vanaf de Canarische Eilanden. Het plan was om koers te zetten in de richting van Trinidad en Tobago, een eilandengroep voor de Venezolaanse kust.
Tijdens het zoeken in het gebied kreeg de Venezolaanse marine de N35 al snel op de radar. Het schip maakte afwijkende vaarbewegingen en voer telkens heen en weer. De marine nam na enige tijd contact op met het schip via de scheepsradio, blijkt uit de door Venezuela openbaar gemaakte communicatie met de N35.
„We varen niet in Venezolaanse wateren”
De Nederlandse kapitein bevestigde in het radioverkeer aan de marine dat het schip met sonarapparatuur zoekt naar een oud wrak uit de Tweede Wereldoorlog. Maar hij leek zich van geen kwaad bewust. „We varen niet in Venezolaanse wateren”, hield de kapitein vol.
De Venezolaanse marine leek daar geen boodschap aan te hebben. „Wij zullen deze activiteit als illegaal beschouwen”, antwoordde die. Niet veel later onderschepte de marine het schip. Vrienden en familie van de bemanning kregen na enkele dagen geen contact meer. Het schip ligt intussen aan de ketting op het Venezolaanse eiland Isla Margarita.
Kort na de onderschepping sprak de Venezolaanse minister van Defensie, Vladimir Padrino López, op televisie over de onderschepping. De N35 voer door „onbetwistbaar Venezolaanse wateren”, zei hij, en was „zeer verdacht”. Het zou „wetenschappelijk onderzoek” uitvoeren. De autoriteiten spraken van spionage en van het zoeken naar olievoorraden. In het gebied waar de N35 voer ligt een van de grootste olievoorraden ter wereld.
„Duiken naar schatten valt in dit geval onder het Venezolaans recht”
Peter van der Kruit, jurist
Jurist Peter van der Kruit, deskundig op het gebied van scheepvaart- en maritiem recht, zegt dat het zoeken naar wrakken in de exclusieve economische zone van een land meestal illegaal is, zeker als toestemming van het land ontbreekt. „Duiken naar schatten valt in dit geval onder het Venezolaans recht.”
Met een kraan takelen bemanningsleden delen van scheepswrakken aan boord van de N35. beeld Seatec
Desondanks zoeken duikers regelmatig naar wrakken, zegt Van der Kruit. Welke straffen landen hanteren voor het overtreden van de regels, is overal anders. „In Nederland levert het meestal geldboetes op.”
De zaak van de bemanning van de N35 ligt uiterst precair. Familie en vrienden van de Nederlandse Pim en Angelique willen niet publiekelijk reageren uit angst voor de gevolgen die dat zou kunnen hebben voor hun mogelijke vrijlating. Pim zit in de El Rodeo-gevangenis en heeft geen mogelijkheid om te communiceren met de buitenwereld.
De familie tast in het duister. Het is onduidelijk of er überhaupt een proces is geweest tegen de bemanning. Gevangenen die inmiddels zijn vrijgekomen en in dezelfde gevangenis zaten als de Nederlandse kapitein geven wisselende verklaringen af over hoe het met hem gaat.
Over Nederlandse gevangenen in Venezuela doet het ministerie van Buitenlandse Zaken geen uitspraken. „Dit omdat het hun eventuele zaken meestal niet helpt als we daarover publiekelijk uitspraken doen”, aldus een woordvoerder.
De volledige namen van Pim en Angelique zijn bij de redactie van Trouw bekend.