Ismael Saibari heeft zich openlijk verontschuldigd voor zijn gedrag tijdens de verloren Afrika Cup-finale tussen Marokko en Senegal. De middenvelder van PSV kwam onder vuur te liggen nadat hij doelman Édouard Mendy probeerde te beletten zijn handdoek te gebruiken, een moment dat wereldwijd werd uitvergroot. “Wat er in de finale gebeurde, was puur emotioneel maar verkeerd. Ik ben me bewust van de fout die ik heb gemaakt, dus mijn excuses”, schrijft Saibari op Instagram.
Saibari zocht Mendy maandag persoonlijk op om zijn excuses over te brengen, in een poging het incident buiten het veld te herstellen. De 24-jarige international kreeg veel kritiek op zijn gedrag, dat als onsportief werd bestempeld. De excuses volgen twee dagen na het pijnlijke verlies, dat nog altijd diep zit bij de Marokkaanse selectie.
In zijn uitgebreide boodschap blikt Saibari met gemengde gevoelens terug op het toernooi. “Twee dagen later zijn het verdriet en de pijn nog net zo sterk als na de wedstrijd. We waren zo dicht bij, allemaal samen, maar het was niet ons moment.” Toch overheerst bij de middenvelder ook een gevoel van trots over wat Marokko heeft gepresteerd.
“Op het veld, met alle spelers en staf, hebben we gevochten, gerend en alles gegeven. De motivatie, honger en intentie waren bij iedereen aanwezig, maar het was niet geschreven”, aldus Saibari, die de moed erin houdt. “Dit laat alleen maar zien dat we op de juiste weg zijn.”
De steun van het Marokkaanse publiek speelde volgens Saibari een cruciale rol. “De manier waarop jullie ons van begin tot eind hebben gesteund, ons aanmoedigden en vooruit duwden, heeft ons door de wedstrijden gedragen,” schrijft hij over de fanatieke aanhang, die massaal aanwezig was tijdens het toernooi in Ivoorkust.
Saibari noemt het een eer om te hebben gespeeld op wat hij omschrijft als ‘de best georganiseerde Afrika Cup aller tijden’. Hij bedankt in zijn post ook de Marokkaanse koning en bondspresident Fouzi Lekjaa, die volgens hem een grote rol spelen in de ontwikkeling van het voetbal in het land.
Daarnaast spreekt hij zijn waardering uit voor bondscoach Walid Regragui en diens staf. “De grootste eer was om samen te werken met de hele ploeg, Regragui en zijn staf.”
De reactie op de excuses van Ismael Saibari is op Instagram overweldigend positief. Onder zijn post stromen duizenden reacties binnen, de meeste met daarin een emoji van een of meerdere hartjes. Veel volgers benadrukken dat fouten menselijk zijn en prijzen zijn inzet en emotionele betrokkenheid: “Borst naar voren, je bent Marokkaan. Wij zijn trots op jullie”, schrijft een volger, terwijl een ander zegt: “Bro, we hebben nog meer handdoeken 😏😂.”
Opvallend veel reacties komen uit het hele Franstalige en Arabischtalige gebied, waarin termen als “Dima Maghrib” (altijd Marokko), “Sbe3” (leeuw) en “wij staan achter je” naar voren komen. De toon is hartverwarmend: veel fans noemen Saibari een ‘Marokkaanse held’.