Internet is in rep en roer door de pinguïn. Het dier kwam in beeld toen halverwege deze maand op TikTok een scène uit de in 2007 gepubliceerde film ‘Encounters at the end of the world’ werd gedeeld. Daarin zie je een pinguïn die zijn kolonie de rug toekeert en zijn eigen plan trekt. Hij gaat richting de bergen en niets of niemand kan hem daarvan weerhouden. 

Het gaat om deze video: 

‘Loopt de dood tegemoet’

Eigenlijk is die scène heel gek, weet Marcel Haenen. Hij is journalist en pinguïnkenner. “Pinguïns leven in kolonies en lopen alleen af en toe naar zee om eten te zoeken. Daarna gaan ze weer terug naar de groep. Dat deze pinguïn wegloopt van zijn groep, de bergen in, betekent dat hij zijn dood tegemoet loopt. In de bergen zijn namelijk geen garnaaltjes te vinden. Het is een pinguïn die gedesoriënteerd is. Ook die dieren vertonen soms vreemd gedrag.” 

Maar dat onheilspellende scenario staat de populariteit van de scene niet in de weg. Het inspireerde FC Barcelona tot het maken van een plaatje waar ‘different is better’ bij staat. Nog meer merken gingen ermee aan de haal en het Witte Huis plaatste vorige week een AI-beeld van de pinguïn. Die houdt de Amerikaanse vlag vast loopt en zij aan zij met Donald Trump. Ze koersen af op de bergen waar de vlag van Groenland staat. ‘Embrace the penguin’ staat erbij, oftewel omarm in de pinguïn. Het plaatje is inmiddels bijna 62 miljoen keer bekeken. 

Internetkenner Danny Mekić denkt te weten waarom het beeld zo aanslaat. “De boodschap dat je afwijkt van wat de rest doet, herkent iedereen. Je kan het op elke situatie plakken. Als je de trein of bus uitloopt en de menigte achter je laat bijvoorbeeld al. Maar iedereen maakt op een zeker moment in zijn leven mee dat hij een andere weg inslaat dan de rest”, zegt hij tegen RTL Nieuws. 

Dieren en opvallen 

Daarbij komt dat dieren het goed doen op internet, dat het beeld opvalt omdat het uniek én constaterend is (een zwarte rug op een besneeuwd landschap) en dat het iets absurds en grappigs heeft. Dat iedereen het herkent en zijn eigen invulling eraan kan geven, is volgens Mekić belangrijker dan de werkelijke boodschap. “Bedrijven en politici willen gewoon meegaan met de hype.” 

Tegenstrijdige reacties

De post van het Witte Huis is tegen het zere been van pinguïnkenner Haenen. Hij schreef op X: “De regering Trump misbruikt pinguïns voor politiek gewin.” “Op Groenland is nog nooit een pinguïn geweest, die leven allemaal op het zuidelijk halfrond”, licht hij tegenover RTL Nieuws toe.

Zo’n reactie draagt volgens internetkenner Mekić juist bij aan de populariteit van het beeld. “Een foto of video waar iedereen het over eens is, doet het online veel minder goed dan een beeld waarover te twisten valt.” 

Het beeld van de pinguïn zet volgens hem mensen tegenover elkaar, namelijk het kamp dat zegt: ‘snap je niet dat het dier zijn eigen graf graaft’ tegenover het kamp ‘wat krachtig dat het dier zich onderscheidt’. Dat onderscheid voedt reacties. “Merken willen er nu van meeliften omdat de pinguïn aanslaat, maar als straks iedereen het kent, is ook deze trend weer voorbij.”