“Ze hebben hier al zoveel verwoest.” De woede spat ervan af bij deze inwoner van Meppel als hij in 1976 wordt geïnterviewd in het programma Van Gewest tot Gewest over het water dat dreigt te verdwijnen uit Meppel. De derde aflevering van de serie Water erin, asfalt eruit draait om de heftige strijd die in Meppel losbarst nadat het gemeentebestuur een nieuw plan heeft om de grachten te dempen.
Al in 1971 komt het Meppeler gemeentebestuur met het plan om de grachten te dempen en een grote parkeerplaats aan te leggen op de plek van het Bleekerseiland. Twee Meppeler bezwaarmakers en de provincie weten dit tegen te houden. Maar in 1976 probeert het gemeentebestuur het opnieuw.
Burgemeester en wethouders komen met een rapport, een knelpuntennota. De strekking: de provincie kan de pot op, wij willen de grachten dempen. Dempen is miljoenen goedkoper dan de grachten openhouden.
Vooral burgemeester Eijsink vindt dat de grachten gedempt moeten worden, omdat het een hoop geld scheelt. Bovendien is volgens hem de noodzaak om de grachten open te houden langzamerhand weg. Er wordt hard gewerkt aan een nieuwe Hoogeveensche Vaart aan de zuidkant van Meppel, waardoor de beroepsvaart op termijn niet meer door de stad hoeft te varen en de grachten overbodig worden.
Maar in tegenstelling tot in 1971 komt de bevolking nu wel in actie. Er wordt een actiegroep opgericht en dat gebeurt dankzij een ontmoeting in café De Muggebeet in het centrum van de stad.
Ton Henzen, oud-journalist van de Meppeler Courant, vertelt: “Zit ik in mijn stamkroeg, De Muggebeet, en kom ik Wim Drost tegen. Er kwamen hier veel studenten en docenten van de pabo en Drost was daar leraar Nederlands. We raken aan de praat, we nemen een biertje en kletsen wat en komen tot de verbijsterende conclusie dat als er niks gebeurt, dan gaan die grachten dicht. Dus ik zeg tegen Wim: ‘Er moet wat gebeuren, man’. Ik kan niet te veel op de voorgrond treden, maar er moet een actiegroep komen. Jij hebt een markante kop, dan ben jij toch de woordvoerder.”
Drost maakt nog wat bezwaar, maar accepteert het om de kar te trekken. Henzen: “Wim werd de woordvoerder van de Grachtwacht. Dat verzonnen we ter plekke, Nachtwacht, Grachtwacht. Dus die avond was de Grachtwacht een feit.” Ook Ed van Tellingen sluit zich aan. Vlak daarvoor stuurt hij een ingezonden brief naar de Meppeler Courant.