GettyDonald Trump met Melania, Andrew, Epstein en uiterst rechts Ghislaine Maxwell op Mar-a-Lago in 2000
Wereldwijd staan de carrières van miljardairs en beroemdheden op instorten sinds het Amerikaanse ministerie van Justitie drie weken geleden honderdduizenden e-mails, foto’s, video’s en andere documenten vrijgaf uit het Epstein-dossier.
Zelfs koningshuizen blijven niet onaangetast. Donderdag kwam de definitieve klap voor de Britse ex-prins Andrew: hij werd gearresteerd, op zijn verjaardag.
Maar in het thuisland van zedendelinquent Jeffrey Epstein, de Verenigde Staten, blijven sinds de veroordeling van handlanger Ghislaine Maxwell vervolgingen uit. Dat terwijl het misbruik decennia geleden plaatsvond en er meer dan genoeg aanwijzingen zijn voor strafbaar gedrag.
“Epstein kon lang doorgaan met zijn misbruik doordat de autoriteiten wegkeken”, zegt Epsteins biograaf Barry Levine. “En nu, onder president Donald Trump, is de overheid terughoudend met vervolgingen.”
Epstein was een verzamelaar van mensen. Hoe rijker en machtiger, hoe liever hij ze aan zich wilde binden.
Barry Levine
Hoe anders is de houding inmiddels in het Verenigd Koninkrijk. Zo moest politicus Peter Mandelson zijn ambassadeurschap in de VS opgeven, onder meer omdat hij gevoelige financiële staatsinformatie zou hebben doorgespeeld aan Epstein.
“Niemand staat boven de wet”, zei premier Keir Starmer, wiens positie zelf ook wankelt door de Epstein-affaire, in reactie op Andrews arrestatie. Koning Charles, de oudere broer van Andrew, zegt zo nodig mee te zullen werken aan een politieonderzoek.
Nagel aan doodskist
Andrew moest in het najaar al zijn titels inleveren vanwege zijn nauwe banden met Epstein. Hij zou een vrouw hebben misbruikt die door Epstein voor hem naar Groot-Brittannië was gevlogen. Uit de recent vrijgegeven mails blijkt dat hij gevoelige informatie met Epstein deelde toen hij handelsgezant was.
“Dit is de nagel aan de doodskist van Andrew”, zegt de Britse royaltyjournalist Ingrid Seward. “Zijn omgang met meisjes was door zijn achtergrond wellicht moeilijker te begrijpen, maar nu zullen bijna alle Britten denken: hij is een leugenaar en een schurk.”
Phil Noble van Reuters maakte de foto van Andrew die vrijwel alle kranten haalde:
Deze fotograaf maakte dé foto van Andrew: ‘Je moet geluk hebben’
De relatie tussen Andrew en Epstein laat zien hoe Epstein kon doordringen tot de wereldelite. Formeel had Epstein twee bedrijven voor financieel advies, maar eigenlijk verdiende hij vooral aan z’n netwerk, zegt biograaf Levine. Via hem kwamen zakenmensen aan deals met andere zakenmensen, en bouwden beroemdheden aan hun eigen netwerk.
Levine: “Epstein was een verzamelaar van mensen. Hoe rijker en machtiger, hoe liever hij ze aan zich wilde binden. Vaak gebruikte hij vrouwen als betaalmiddel om toegang tot mensen te krijgen, en in sommige gevallen betrok hij die mensen bij zijn seksuele mensenhandel.”
Daardoor kwam Epstein zoveel te weten over deze mensen, dat hij ze indien nodig onder grote druk kon zetten, legt journalist Anand Giridharadas uit in een podcast van The New York Times. “Hij had de macht om potentieel heel veel mensen te ruïneren.”
Toch liep Epstein in 2008 tegen de lamp, maar dankzij een groot advocatenteam ontliep hij een serieuze straf. Hij schikte met de aanklagers en kreeg iets meer dan een jaar cel voor twee aanklachten van gedwongen prostitutie. Hij mocht in zijn thuiskantoor blijven werken.
De gedachte was: als hij nog zo’n enorm netwerk heeft, zal het wel oké zijn om met hem om te gaan.
Anand Giridharadas
Na zijn straf verplaatste hij zijn activiteiten naar de Amerikaanse Maagdeneilanden. Ondanks de veroordeling in 2008 kon hij jarenlang met het misbruik doorgaan. Levine: “Via tussenpersonen over de hele wereld bracht hij vrouwen naar zijn eiland. Vaak onder het voorwendsel dat hij ze zou helpen met hun modellencarrière. En dat ze rijke, machtige mensen zouden ontmoeten, zoals prins Andrew.”
Ondanks de vele aanwijzingen voor Epsteins misbruik, wilden beroemdheden nog altijd graag gezien worden op zijn feesten, blijkt uit de vele vrijgegeven e-mails. “De gedachte was: als hij nog zo’n enorm netwerk heeft, zal het wel oké zijn om met hem om te gaan”, aldus Giridharadas.
In 2019 werd Epstein gearresteerd, na onthullingen over de schikking uit 2008. Op 10 augustus 2019 werd hij dood gevonden in zijn cel.
Nu, jaren later en miljoenen bewijsstukken verder, “lijkt het erop dat het ministerie van Justitie zich van deze zaak afkeert en geen enkele persoon zal vervolgen”, zegt Levine. In de vrijgegeven documenten zijn de namen van veel vermeende daders weggelakt.
Amerikaanse ministerie van JustitieEpstein (links) met zakenman Les Wexner
AFP / Toezichtcommissie Huis van AfgevaardigdenTrump en Epstein met het Vlaamse topmodel Ingrid Seynhaeve
Vorige slide
Volgende slide
Onder hen miljardair Les Wexner, bekend van ondergoedmerk Victoria’s Secret, jarenlang de belangrijkste financier en vertrouweling van Epstein. Hij werd deze week stevig ondervraagd door Democratische afgevaardigden die de Epstein-zaak onderzoeken. Republikeinen lieten bij de hoorzitting verstek gaan.
De belangrijkste reden voor de Republikeinse afzijdigheid: president Trumps link met Epstein. Hij wordt duizenden keren genoemd in de documenten. Strafbare feiten zitten er niet tussen, maar de Democraten denken dat die wel degelijk te vinden zijn in nog niet vrijgegeven documenten.
Eerdere mails suggereren dat Trump van Epsteins misbruik afwist. Trump zelf noemt de aandacht voor de Epstein-zaak overdreven.
Afrekening
Aan de andere kant van de oceaan is er hoop dat deze week het begin van het einde markeert van de “onaantastbaarheid” van de Epstein-klasse, zegt Penny East, directeur van vrouwenrechtenorganisatie Fawcett Society. “Andrews arrestatie is een krachtig signaal, ook naar vrouwen en meisjes toe, dat er daadwerkelijk verantwoording kan worden afgelegd. Dat niemand boven de wet staat.”
Levine: “Dat er eindelijk iets van een afrekening komt, is fantastisch voor de slachtoffers. Maar het is te weinig en het komt te laat.”