Een van de grootste mysteries van Saturnus is opgelost

Titan is een van de eigenaardigheden van het zonnestelsel. De maan, die gehuld is in een dikke nevel, is ongeveer half zo groot als de aarde en zelfs groter dan Mercurius. De grootste maan van Saturnus is zo massief dat haar zwaartekracht de planeet doet wiebelen en kantelen. Titan verwijdert zich ook van Saturnus met een snelheid van 11 centimeter per jaar, veel sneller dan astronomen eerder dachten. Uiteindelijk zou de maan volledig uit de baan van Saturnus kunnen worden geslingerd.

Nieuw onderzoek suggereert nu dat Titan niet geleidelijk is gevormd zoals lang gedacht, maar het resultaat is van een heftige botsing tussen twee oudere manen. Volgens de theorie van een onderzoeksgroep van het SETI Institute in Mountain View, Californië, botste een zogenaamde “Proto-Titan” – bijna even groot als de huidige Titan – met een kleinere maan. De twee objecten smolten samen tot wat we nu kennen als Titan. Deze fusie kan verklaren waarom Titan verrassend weinig inslagkraters heeft.

De botsing zou ook Hyperion kunnen hebben voortgebracht, de grootste van Saturnus’ niet-bolvormige manen. Volgens deze theorie zou Hyperion ofwel een fragment kunnen zijn dat is ontstaan door de botsing tussen Titan en de verloren maan, ofwel later zijn ontstaan uit puin dat zich rond de baan van Titan heeft opgehoopt.

De fusie tussen Titan en de verloren maan zou ook hebben kunnen leiden tot de vorming van de ringen van Saturnus, geloven de Amerikaanse onderzoekers. “Door deze gebeurtenis zou Titan enkele van de binnenste manen hebben verstoord, waardoor er meer botsingen plaatsvonden, wat enige tijd later, misschien wel 100 miljoen jaar geleden, tot de vorming van de ringen heeft geleid”, aldus hoofdonderzoeker Matija Ćuk.