“We zijn nog maar net begonnen met de jacht”, zei Hegseth aan het begin van de Amerikaans-Israëlische aanvallen op Iran. “We zullen ze vinden en we zullen ze doden.” En ook: “Als je Amerikanen doodt of bedreigt, waar ook ter wereld, dan zullen we zonder pardon en zonder aarzeling jacht op je maken en je doden.”
Het taalgebruik van Hegseth is volgens critici niet alleen bombastisch en oorlogszuchtig, maar vaak ook puberaal. “Dood en verderf vanuit de lucht, de hele dag door, we spelen om te winnen”, zei de Amerikaanse minister over het bombarderen van Iran. “We slaan ze terwijl ze op de grond liggen, en zo hoort het ook.”
© Instagram Pete Hegseth 
Hegseth staat ook bekend om zijn omstreden tatoeages. Op zijn borst prijkt een Jeruzalemkruis, volgens critici een verwijzing naar blank nationalisme.
De 45-jarige Hegseth laat zich tegenwoordig graag ‘minister van Oorlog’ noemen. “We zijn niet langer het woke-departement. We zijn niet langer het ministerie van Defensie”, zei hij hierover in oktober. De ‘woke-onzin’ en ‘verwijving’ binnen het leger is al jaren een van zijn stokpaardjes.
Sinds Hegseth begin vorig jaar een plekje kreeg in de ministersploeg van Donald Trump rijgt hij de controverses aaneen. Dat begon eigenlijk al kort voor zijn benoeming, toen bleek dat hij een vrouw had betaald die hem beschuldigde van seksueel misbruik in een hotel in Californië in 2017. Hegseth en de vrouw kwamen een schikking met geheimhoudingsplicht overeen.
Met één stem verschil
Zijn benoeming tot minister was met de hakken over de sloot. Hegseth had uiteindelijk de beslissende stem van vicepresident J.D. Vance nodig om goedkeuring te krijgen van de Amerikaanse Senaat, na een gelijke stand van 50 voor en 50 tegen. Want toen al waren de twijfels groot of Hegseth wel geschikt zou zijn voor zo’n zware post.
Lees ook ‘Dood ze allemaal’: VS onderzoekt minister Hegseth om bevel tot doden smokkelaars
Twee maanden later voegde Hegseth een journalist toe aan een Signal-groepschat waarin zeer vertrouwelijke militaire informatie werd besproken. Toen president Trump en Hegseth zelf dit vervolgens glashard ontkenden, besloot de journalist in kwestie alsnog gevoelige details te publiceren.
In november kwam hij opnieuw in opspraak. Hegseth zou opdracht hebben gegeven twee overlevenden van een raketaanval op een bootje alsnog te doden, wat duidt op een oorlogsmisdaad. Zelf ontkent hij dat met klem. De tweede aanval zou zijn gedaan in ‘de mist van de oorlog’, verklaarde hij later.
© AP 
Hegseth (midden) en vicepresident J.D. Vance (links) brengen een saluut bij de transfer van Amerikaanse soldaten die zijn gesneuveld in de Iran-oorlog.
Hegseth is geen onbekende in het Amerikaanse leger. Na zijn studie politicologie aan de prestigieuze Princeton-universiteit en een kort dienstverband als aandelenanalist op Wall Street volgde hij een officiersopleiding en werd hij in het leger benoemd tot tweede luitenant. Als militair zou hij onder meer een groep soldaten leiden die gevangenen bewaakten bij het omstreden detentiekamp Guantanamo Bay op Cuba.
Vrijwillig naar Irak en Afghanistan
In juli 2005 meldde hij zich vrijwillig aan voor de oorlog in Irak. Nadien werkte hij ook als instructeur voor de National Guard in zijn thuisstaat Minnesota en gaf hij in 2010, opnieuw als vrijwilliger, les aan Afghaanse veiligheidstroepen in Kabul. Voor beide buitenlandse missies zou Hegseth een militaire onderscheiding krijgen voor verdienstelijke prestaties tijdens een gewapend conflict.
De rest van Amerika leerde Hegseth kennen vanaf 2014. In dat jaar verscheen hij voor het eerst op nationale televisie als commentator van de rechts-populistische zender Fox News. Hij werkte zich daar op tot vaste presentator.
© Getty 
Fox-presentatoren Pete Hegseth, Ainsley Earhardt en Brian Kilmeade in augustus 2019.
Achter de schermen bouwde hij intussen een dubieuze reputatie op. “Hij had een soort van ‘wat er in Vegas gebeurt, blijft in Vegas’, terwijl zijn vrouw en kinderen in Minnesota waren”, zei een oud-collega tegen tijdschrift The New Yorker. “Hij dronk enorm veel. Ik weet niet of hij een probleem had, maar hij was ook erg handtastelijk tegenover vrouwen.”
Ook tijdens zijn werkzaamheden voor een non-profit-veteranenorganisatie, waar hij begin 2016 onder druk ontslag zou nemen, werd door het personeel gesproken van ‘een geschiedenis van alcoholmisbruik’. Hij zou geld van de organisatie hebben gebruikt om te feesten en te drinken. Ook werd intern gemeld dat Hegseth, die destijds getrouwd was, vrouwelijke leden van het management seksueel zou hebben benaderd en evenementen beschouwde als ‘weinig meer dan gelegenheden om vrouwen te versieren’.
Lees ook ‘Hegseth bracht militairen in gevaar met groepschatblunder, overtrad regels’
Toch is hij defensieminister geworden. Politiek onderzoeker Justin Higgins concludeert na een ‘grondige analyse’ van Hegseths competenties dat hij mogelijk was gekozen ‘omdat hij bereid lijkt alles te zeggen en te doen wat Trump wil, positieve standpunten over oorlogsmisdaden heeft geuit en omdat Trump vindt dat hij er goed uitziet en goed klinkt op tv’.
Ook schrijft Higgins dat Hegseth op alle vlakken politieke ervaring mist, wat hij ‘ruimschoots compenseert met gevaarlijke, partijdige retoriek’.