“De cellen draaien zich om, komen ondersteboven te liggen en weten niet meer wat boven of onder is”, zegt een van de onderzoekers tegen de Britse krant The Guardian. De desoriëntatie zorgt er volgens de onderzoekers voor dat de spermacellen moeite hebben met het vinden van de eicel.
Niet getreurd: het bleek moeilijker, maar niet onmogelijk. Wat de onderzoekers betreft laat het onderzoek zien dat voortplanten in de ruimte wel degelijk tot de mogelijkheden behoort.
Microzwaartekracht
De universiteit van Adelaide gebruikte voor het onderzoek een machine die microzwaartekracht simuleert. Dat is een toestand waarin objecten gewichtloos lijken, vergelijkbaar met wat astronauten ervaren in het International Space Station (ISS). De cellen moesten vervolgens in die gewichtloze toestand door een doolhof zwemmen, te vergelijken met de route die ze moeten afleggen om bij een eicel te komen.
De onderzoekers gebruikten niet alleen menselijke spermacellen, maar ook die van muizen en varkens. Zij stellen dat ook het fokken van dieren namelijk van belang zou kunnen zijn in de ruimte.
Het resultaat van het onderzoek is duidelijk: de spermacellen weten in de ruimte niet meer goed welke kant ze op moeten zwemmen. Helemaal hopeloos is het niet: van de spermacellen wist 40 procent minder de juiste route af te leggen dan onder normale omstandigheden.
Dat vruchtbaarheid in de ruimte wordt onderzocht, heeft te maken met de recente interesse in ruimtereizen. Zo is NASA bezig met een project om opnieuw mensen naar de maan te brengen, en heeft Elon Musks SpaceX de zinnen gezet op Mars.
Er wordt in meerdere velden onderzoek gedaan met sperma. Zo zijn de cellen ook ingezet als ‘minirobots’, om zo medicijnen te kunnen vervoeren door het lichaam. Hoe dat werkt, zie je hier: