Tsjechië heeft zich ten koste van Denemarken geplaatst voor het WK 2026. Na een 2-2 gelijkspel in reguliere tijd en een doelpuntloze verlenging moest de thriller beslist worden via een penaltyserie. Denemarken miste daarin, mede door een redding van PSV’er Matej Kovár, liefst drie keer en zag de beslissende stafschop worden binnengeschoten door voormalig Eredivisionist Michal Sadílek. Tsjechië is er voor het eerst sinds 2006 weer bij en komt met Zuid-Korea, Zuid-Afrika en mede-gastland Mexico in Poule A terecht.

Aan de kant van de Tsjechen was er uiteraard een basisplaats voor Kovár, die midweeks nog van enorme waarde was met enkele reddingen in de penaltyserie tegen Ierland en zou opnieuw een puike pot keepen. Bij Denemarken was Rasmus Højlund de enige spits in de 4-2-3-1-formatie van bondscoach Brian Riemer.

Tsjechië kende een absolute droomstart in Praag. Een hoekschop van Vladimír Coufal werd weggekopt door Joakim Maehle, maar dat deed de verdediger recht in de voeten van Pavel Sulc. De aanvaller van Olympique Lyon plaatste de bal beheerst en fraai in de bovenhoek: 1-0.

Denemarken probeerde de schade direct te repareren en zette enkele gevaarlijke aanvallen op over de linkerkant, maar Kovár had de plannen van onder meer Højlund in de smiezen. Tsjechië leek het spelbeeld wel prima te vinden en leunde met de voorsprong op zak op de counter.

Uit een van zo’n counteraanvallen konden de supporters in de epet ARENA dromen van de 2-0, ware het niet dat het vlammende schot van Lukás Provod een meter naast het doel van Mads Hermansen vloog. Aan de overkant had ook Gustav Isaksen een uitstekende poging in huis. De aanvaller kreeg zijn vrije trap op doel, maar weer was Kovár een sta-in-de-weg.

Een geweldige steekpass van Sulc had tot de 2-0 voor de Tsjechen kunnen leiden, toen Provod oog in oog met Hermansen terechtkwam. De goalie wist het stiftje van Provod licht aan te raken en dat was precies voldoende om de bal enkele decimeters naast het doel te laten verdwijnen.

Denemarken had na rust moeite om kansen te creëren en langzaam maar zeker begon de tijd te dringen. Twintig minuten voor tijd kwamen de Scandinaviërs uit een vrije trap van Mikkel Damsgaard alsnog langszij. De creatieveling plaatste de bal op hoofd van Joakim Andersen en omdat Kovár niet goed timede, viel de bal binnen en was de gelijkmaker een feit: 1-1.

In het restant van de reguliere speeltijd werd er niet meer gescoord, en dus moest er een verlenging aan te pas komen. In de eerste helft daarvan deelden de Tsjechen een enorme tik uit aan de Denen. Aanvoerder Ladislav Krejci werd uit een hoekschop bereikt bij de tweede paal en schoot via een Deens been binnen: 2-1.

In de Praagse thriller kwam Denemarken in de tweede helft van de verlenging weer langszij. Anders Dreyer slingerde een hoekschop voor het doel en vond het hoofd van mede-invaller Kasper Høgh, die, net als zo vaak voor FK Bodø/Glimt in de Champions League dit seizoen, fraai scoorde. Zijn kopbal was Kovár veel te machtig: 2-2.

Er kwam een penaltyserie aan te pas om een winnaar te bepalen. Denemarken begon dramatisch met een knal op de lat van Højlund. Twee strafschoppen later onderscheidde Kovár zich door de penalty van Dreyer uit de hoek te houden. De Denen bleven echter in leven toen Krejci zijn penalty daarna niet langs Hermansen kreeg.

Maar een comeback zat er niet in voor Denemarken. Mathias Jensen was de volgende strafschoppennemer voor de bezoekers en schoot de bal de tribune in. Sadílek bleef daarna wel kalm en schoot Tsjechië daarna naar het WK.