Nottingham Forest heeft donderdagavond voor een verrassing gezorgd door in eigen huis af te rekenen met Aston Villa in de halve finale van de Europa League. Een doelpunt van Chris Wood maakte het verschil. Tegelijkertijd kwam SC Braga in eigen huis pas laat voorbij SC Freiburg. De returns van beide duels volgen over een week.
Nottingham Forest – Aston Villa 1-0
De wedstrijd op City Ground begon aftastend. De eerste grote kans was voor de bezoekers. Ollie Watkins kreeg een uitgelezen mogelijkheid, maar stuitte op doelman Stefan Ortega, die zijn ploeg op de been hield. Aan de andere kant liet Emiliano MartÃnez zich gelden met een spectaculaire redding op een volley van Igor Jesus. Met een razendsnelle reflex hield de Argentijn zijn doel ternauwernood schoon.
Na rust bleef het duel in evenwicht, met kansen over en weer. Aston Villa moest halverwege de tweede helft een forse tegenvaller incasseren toen Amadou Onana geblesseerd uitviel, wat het spel van de bezoekers zichtbaar ontregelde. Lamare Bogarde kwam overigens in de ploeg voor Onana; verderop in de tweede helft maakte ook Ian Maatsen zijn opwachting bij Villa.
Forest voerde de druk op en kreeg loon naar werken. In de 71e minuut wees de scheidsrechter naar de stip na hands van Lucas Digne. Wood nam zijn verantwoordelijkheid en schoot de strafschop prachtig in de kruising: 1-0. In de slotfase maakte Forest verreweg de meeste aanspraak op een nieuwe treffer, maar grote kansen bleven uit.
SC Braga – SC Freiburg 2-1
In Portugal hoefde men niet lang te wachten op spektakel. Al in de achtste minuut gleed middenvelder Demir Ege Tiknaz namens de thuisploeg de 1-0 binnen. Nog eens acht minuten later stond het weer gelijk: aangever Jan-Niklas Beste en doelpuntenmaker Vincenzo Grifo braken gezamenlijk uit na miscommunicatie achterin bij Braga en profiteerden gewillig: 1-1.
Nog voor rust hadden de Portugezen, bij wie ex-Ajacied Florian Grillitsch ontbrak met een blessure, de leiding kunnen herpakken vanaf elf meter, nadat Philipp Lienhart zich te lang vastklampte aan voormalig FC Twente-verdediger Gustaf Lagerbielke en een strafschop veroorzaakte. Rodrigo Zalazar benutte het buitenkansje niet.
Geheel verrassend was dat niet: de bal werd gekeerd door Freiburg-keeper Noah Atubolu, die in Duitsland bekend staat als een ware penaltykiller. Tussen mei 2024 en september 2025 stopte hij in de Bundesliga vijf strafschoppen op rij.
De tweede helft in het Estadio Municipal de Braga, waar het Nederlands elftal in 2004 op fameuze wijze de groepsfase van het EK overleefde dankzij een 3-0 overwinning op Letland, kwam laat op gang. Braga maakte, zeker in de slotfase, de meeste aanspraak op een winnende treffer, en vond deze via Mario Dorgeles, die profiteerde van het loslaten van Atubolu.