„Hallo, ik ben Thiago Ávila, ik ben een Braziliaans staatsburger en als je dit ziet dan is de humanitaire missie naar Gaza aangevallen door Israël.” Zo begint een video waarin de Braziliaanse mensenrechtenactivist Thiago Ávila, met een keffiyeh om zijn schouders, vanaf de internationale hulpvloot Global Sumud Flotilla een dringende oproep doet om in actie te komen.
Ávila hield er blijkbaar al rekening mee dat hij samen met de meer dan honderd internationale activisten die op weg waren met hulpgoederen, eten en medicijnen naar Gaza, zou worden opgepakt door Israël. Dat gebeurde op 30 april, voor de kust van Griekenland, in internationale wateren, meer dan duizend kilometer van Israël vandaan.
Nu, bijna een week later, zijn andere activisten die aan boord waren vrijgelaten. Maar Ávila, samen met zijn Spaans-Palestijnse mede-activist Saif Abu Keshek door de Israëlische autoriteiten opgepakt en in hechtenis genomen, staat terecht voor een Israëlische rechtbank. Contact met zijn familie is verboden. Volgens de Braziliaanse autoriteiten en mensenrechtenorganisaties wordt hij lichamelijk en geestelijk gemarteld, zit hij in eenzame opsluiting zonder daglicht en is hij inmiddels in hongerstaking gegaan.
Wie is deze vooraanstaande Braziliaanse mensenrechtenactivist en waarom heeft Israël het juist op hem gemunt?
Thiago de Ávila e Silva Oliveira is 39 jaar en afkomstig uit de hoofdstad Brasilia. Hij is getrouwd met psychologe Lara Souza en vader van een tweejarige dochter, Teresa. Ávila zet zich al bijna twintig jaar in voor vrijheid van de Palestijnen en Palestina. Maar sinds vorig jaar begon zijn internationale bekendheid te groeien door zijn deelname aan de eerste Freedom Flotilla. Samen met de Zweedse activist Gretha Thunberg was hij medeorganisator van de internationale hulpvloot en ook toen werd hij – kortstondig – opgepakt door het Israëlische leger. Nu lijkt de situatie ernstiger. Zijn hechtenis – en die van mede-activist Abu Keshek – is al twee keer verlengd.
Emotionele oproep
Pogingen van de Braziliaanse president Lula da Silva, de Verenigde Naties en van diverse mensenrechtenorganisaties zoals Amnesty International om hem vrij te krijgen, zijn tot nu toe op niets uitgelopen. Israëlische autoriteiten beschuldigen Ávila ervan banden met terroristische organisaties te onderhouden. Ook zou hij „werken voor de vijand”, beschuldigingen die door zijn advocaten stellig worden ontkend. Tijdens de rechtszaak is volgens zijn advocaten niet duidelijk geworden wat de aanklacht tegen Ávila is en welke bewijzen er op tafel liggen.
Een emotionele oproep van Ávila’s echtgenote die viraal ging, maakte de afgelopen dagen veel los in Brazilië, net als een brief die Ávila vanuit de gevangenis schreef voor zijn dochtertje. Hierin legt hij uit waarom hij opkomt tegen onrecht. „Onthoud alsjeblieft hoe je vader was, de persoon die voor je zong en gitaar speelde zodat je in slaap kon vallen. Als je groot bent, zal je moeder je ook vertellen dat je vader een revolutionair was en dat hij, zelfs tegenover de meest afschuwelijke figuren ter wereld zoals Donald Trump en Benjamin Netanyahu vastberaden bleef geloven in het bouwen van een betere wereld. Want er is niets gevaarlijker voor jou en voor andere kinderen, dan in een wereld te leven die genocide accepteert”, schrijft hij in de brief..
Eerder deze week – vlak nadat de Israëlische rechtbank zijn hechtenis opnieuw had verlengd – overleed Ávila’s moeder plotseling. Sindsdien klinkt de roep om zijn vrijlating nog luider, zodat hij bij haar begrafenis kan zijn.
Schepen van de internationale hulpvloot Global Sumud Flotilla op weg naar Gaza, die vlakbij het Griekse eiland Kreta in internationale wateren werden onderschept door Israël.
Foto Costas Metaxakis / AFP
Zoom in
Ávila was niet altijd mensenrechtenactivist. Hij werkte als communicatiespecialist en runde een visumkantoor. Ook was hij jarenlang actief bij de linkse politieke partij PSOL. Nadat hij tevergeefs probeerde genoeg zetels binnen te halen voor het Congres, besloot Ávila zijn politieke ambities los te laten en zich volledig bezig te houden met activisme. Sinds 2023 richt hij zich op hulp voor Gaza, door te pogen met schepen hulpgoederen het gebied in te krijgen.
Hij organiseerde demonstraties in Egypte voor de opening van de grensovergang bij Rafah. Ook bezocht Ávila buurlanden van Israël om daar steun te krijgen voor Gaza en maakt hij deel uit van verschillende regionale solidariteitsorganisaties voor Palestina. Volgens Israëlische media en autoriteiten zou hij banden hebben met Hezbollah en verschillende keren op bezoek zijn geweest bij kopstukken van deze terreurorganisatie in Libanon. Ávila woonde de begrafenis van de door Israël vermoorde Hezbollah leider Hassan Nasrallah bij . Zijn advocaten ontkennen dat Ávila banden heeft met terroristische organisaties.
Hulpkonvooi naar Cuba
Ook op andere plekken was Ávila actief. In maart organiseerde hij nog een hulpkonvooi vanuit Mexico naar Cuba met schepen vol hulpgoederen en medicijnen voor de Cubanen die sinds de olieboycot door Trump begin dit jaar in een diepe crisis verkeren. Met meer dan een miljoen volgers op de sociale media en groeiende internationale invloed kreeg hij wereldwijd een steeds groter podium.
Ondertussen probeerde Israël hem te stoppen, door een lastercampagne te beginnen. Zonder succes. Ávila sprak vorig jaar nog op een bijeenkomst in Amsterdam ter ondersteuning van de ‘The Hague Group’; een coalitie van landen uit het Mondiale Zuiden die zich inzet voor de handhaving van het internationaal recht in het Israëlisch-Palestijnse conflict. „Door nu het recht te beschermen kunnen we onszelf later eerlijk in de ogen kijken”, zei hij toen.
Zijn aanhouding is een tegenslag voor de groeiende solidariteitsbeweging voor Palestina. De Israëlische autoriteiten geven er een signaal mee af. Net als de Braziliaanse president is ook de Spaanse president Pedro Sánchez al langer zeer kritisch op Israël. Diplomatieke banden verslechteren in rap tempo. Dat uitgerekend deze twee activisten – een Braziliaan en een Palestijnse-Spanjaard – als enigen nog vastzitten, lijkt dan ook geen toeval.
Geef cadeau
Deel
Mail de redactie