Nicky Catsburg is de enige Nederlandse coureur die erin geslaagd is om twee keer de eindzege te pakken in de 24 uur van de Nürburgring. In 2020 zegevierde hij samen met Nick Yelloly en Alexander Sims namens ROWE Racing in de BMW M6 GT3 en in 2023 kwam daar de zege bij namens Frikadelli Racing in de Ferrari 296 GT3 bij – de eerste zege met een niet-Duits merk sinds 2002.
Dit jaar keert Catsburg na twee jaar afwezigheid weer terug op de Groene Hel voor de 24-uursrace. Dit keer niet in een BMW of Ferrari, maar in de Lamborghini Huracán GT3 van Abt Sportsline met startnummer 130. Hij deelt die auto met Marco Mapelli en een oude bekende: Yelloly.
“Het is een supermooi, gaaf team van hoog niveau”, zegt Catsburg in een interview met Motorsport.com. “Martin Tomczyk is daar de teambaas en daar ben ik ooit teamgenoot van geweest, dus daar kijk ik heel erg naar uit.”
Catsburg keert zelf na twee jaar afwezigheid terug in de 24 uur van de Nürburgring.
Foto door: FIAWEC – DPPI
Voor Catsburg belooft het een uitdagend weekend te worden. Het was de bedoeling dat hij tijdens de eerste race van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) zijn eerste meters in de Lamborghini zou rijden, maar door die race ging een streep vanwege de te koude omstandigheden.
Doordat NLS2 samenviel met de 12 uur van Sebring en hij vervolgens met TF Sport Corvette in de 6 uur van Imola in actie kwam, kon Catsburg niet meer dan enkele testmeters maken in de Lamborghini. “De voorbereiding had beter kunnen zijn”, erkent Catsburg, die toevoegt dat alles tijdens de test wel “heel goed” voelde.
Ondanks alle ervaring op de Nürburgring-Nordschleife spreekt Catsburg wel van een “achterstand” door het gebrek aan meters in de Huracán GT3. “Voornamelijk omdat je altijd best wel weer moet wennen aan dat hele 120-60-verhaal”, doelt hij op de regels omtrent gele vlaggen op de Nordschleife. “Het op tijd afremmen, het op tijd weer accelereren.”
“En wat gewoon heel erg lastig is in een nieuwe auto waar je niet veel mee rijdt, is alle knopjes en alle procedures leren”, vervolgt de 38-jarige Nederlander. “Daardoor voelt het alsof ik nog niet helemaal klaar ben. Tijdens die week moet ik daar gewoon wat tijd in investeren. Je moet niet na hoeven denken over waar alles zit. Het moet gewoon automatisch gaan, maar dat is nog niet het geval.”
Lees meer:
Met de Lamborghini en de sterke line-up hoopt Catsburg voor zijn derde zege te gaan. Wat ervoor nodig is om de 24 uur van de Nürburgring te winnen? “Ten eerste heb je wel echt geluk nodig”, benadrukt hij. “Het blijft een race met honderden momenten waarop het fout – of goed – kan gaan.”
“Je hebt zoveel langzame deelnemers”, vervolgt Catsburg, doelend op de vele langzamere klassen die deelnemen in het startersveld van 161 auto’s. “Je bent het de hele race lang aan het inschatten. Voor mij ligt de sleutel altijd bij het managen van het verkeer. Dus je moet voornamelijk veel bezig zijn met snel inhalen, veilig inhalen en gewoon niet te veel tijd verliezen. En natuurlijk heb je een goede performance van de auto nodig.”
Veel respect voor Verstappen
Op de Nordschleife krijgt Catsburg te maken met veel concurrentie in de SP9-klasse, bestaande uit GT3-auto’s. Een van die concurrenten is viervoudig F1-kampioen Max Verstappen, die vorig jaar zijn licentie heeft behaald om op dit circuit in GT3’s te mogen racen.
Catsburg zegt “ontzettend veel respect” te hebben voor Verstappens uitstapjes naar de Nordschleife. “We vinden het allemaal ontzettend gaaf dat hij komt”, stelt hij. “Ik vind het heel gaaf hoe toegewijd hij is en dat hij de tijd erin steekt. Ik bedoel, hij kan ook gewoon een paar weken op vakantie. Maar hij komt meedoen met de race omdat hij het wil – en hij gaat er ook 100 procent voor.”
Max Verstappen maakt dit jaar zijn debuut in de 24 uur van de Nürburgring.
Foto door: ADAC Motorsport
“Er heeft niemand zoveel getest als zij aan het doen zijn met die auto”, merkt Catsburg op over Verstappen Racing en Mercedes-AMG. “En ik weet van zijn teamgenoten dat hij gewoon overal bovenop zit. De engineers worden al gek van hem en hij laat niets aan toeval over.”
Catsburg herhaalt dat hij het “oneindig gaaf” vindt dat Verstappen meedoet terwijl hij al een druk schema heeft met de Formule 1. “Ik denk dat wij het allemaal leuk vinden dat hij er is, ook omdat we een kans hebben om tegen hem te racen.” Catsburg hoopt dat er ook een direct duel in zit, maar dat er dan geen contact plaatsvindt. “Ik denk dat dan zondagavond de grens dichtgaat en ik het land niet meer in kom”, grapt hij.
Door de deelname van Verstappen aan de races op de Nürburgring geniet de NLS al veel meer aandacht dan voorheen – iets wat tijdens de 24-uursrace alleen maar zal toenemen. Ook Catsburg merkt al dat er veel meer interesse is in de races op de Groene Hel.
“Er zijn wat tv-zenders die dan opeens daar naartoe gaan, wat in het verleden niet het geval was”, meent Catsburg. “Je merkt dat er meer willekeurige mensen naar het evenement kijken. In het verleden was de 24 uur van de Nürburgring altijd een beetje een ‘insidersevenement’ – vooral internationaal. Lokaal is het gewoon een gekkenhuis.”
“Daar komen al die mensen lekker kamperen en een race kijken. Ik vind het echt het dikste autosportevenement dat er is. Ook als je het vergelijkt met de 24 uur van Le Mans”, maakt Catsburg duidelijk hoe hoog deze race op zijn lijstje staat. “Ga maar eens gewoon ’s nachts een rondje maken op het circuit. Het is niet normaal wat je daar tegenkomt. De sfeer is gewoon bizar. Ik hoop dat het nu eindelijk de aandacht krijgt die het verdient.”
Catsburg hoopt op een “gekkenhuis” op de Nürburgring dankzij de komst van Verstappen.
Foto door: Red Bull Content Pool
Zelf hoopt Catsburg dat het mede door de deelname van Verstappen een “beetje een gekkenhuis” wordt op de Nürburgring. “Het zou heel leuk zijn als er ontzettend veel mensen bij zijn”, zegt hij. “Je kunt daar ook nog echt dicht bij de baan staan. Als er iemand te veel aan het barbecueën is, is het gewoon mistig. Dat is zo grappig.”
Opgemerkt dat hij daarmee een goed verkooppraatje heeft gemaakt voor het evenement, antwoordt Catsburg met een lach: “Ja, maar ik zeg dat niet omdat ik dat moet zeggen. De 24 uur van de Nürburgring is voor mij al jaren het evenement dat ik stiekem het leukste vind.”
Geen ’truc’ gevonden
Wat voor Catsburg vaststaat, is dat Verstappen samen met Dani Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer “100 procent” een concurrent is voor de eindzege. “Hij heeft supergoede teamgenoten – waarschijnlijk de beste bij Mercedes. Hij heeft een goed team, een mooie auto en hij kan zelf natuurlijk ook wel aardig rijden”, aldus Catsburg.
Over Verstappens vaardigheden in de GT3 zijn ook al veel positieve dingen gezegd. Zo stelde teamgenoot Juncadella dat Verstappen een “mooie truc” had gevonden om zelfs in de vuile lucht dicht achter een andere auto te rijden en kreeg hij ook lof van Christopher Haase, met wie Verstappen tot twee keer toe in duel was.
Lees meer:
Zelf vermoedt Catsburg dat die verhalen over een “truc” uit zijn verband zijn getrokken. “Ik heb Dani daarover gesproken en dat valt allemaal wel mee”, zegt hij. “Ik heb niet het idee dat daar iets bijzonders aan de hand was. Ik heb het gevoel dat iedereen dat heeft opgepikt van: ‘Oh, hij doet daar iets geks.'”
“Hij is daar gewoon snel, hij zit achter iemand en hij kan hem aardig bijhouden. De ene keer krijg je wat meer onderstuur dan de andere keer, dat hangt af van je balans in de auto”, legt Catsburg uit. “Maar ik heb niet het idee dat hij daar een truc heeft die nog niemand kent.”
Die duels met Haase hebben volgens Catsburg ook laten zien dat GT3-coureurs ook van hoog niveau zijn. “Haase is iemand die wij allemaal respecteren. En je ziet dan ook dat het niet zo is dat hij kansloos is [tegen Max]”, zegt hij. “Hij was gewoon lekker in duel met Max en dat gaat gewoon goed. Dat vind ik ook zo leuk, dat de mensen nu de kans krijgen om te zien dat er ook naast de Formule 1 op andere plekken goede coureurs zijn. Dat is gewoon cool.”
Catsburg ziet de deelname van Verstappen als iets positiefs voor de GT-racerij.
Foto door: Red Bull Content Pool
Zelf kijkt Catsburg met een “best positief” gevoel uit naar de 24 uur van de Nürburgring. “Ik heb echt wel het gevoel dat we mee moeten kunnen doen om de overwinning. Ik heb goede teamgenoten en ik zie geen reden waarom we niet competitief zouden kunnen zijn. Dus mijn verwachtingen zijn hoog. Ik hoop dat we kunnen winnen”, besluit Catsburg.
We willen jouw mening!
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.
– Het Motorsport.com-team