Nu Red Bull Racing in Singapore is geslaagd voor de high-downforce test, valt te stellen dat de progressie van de afgelopen weken niet beperkt is gebleven tot één type circuit. Natuurlijk, het Circuit of the Americas levert met veel medium-speed bochten weer een compleet andere uitdaging op, eentje waarover teambaas Laurent Mekies in Baku nog zei: “In Zandvoort heeft McLaren ons juist vermoord in de medium-speed bochten.” Succes is dus niet overal gegarandeerd, maar Red Bull heeft in de voorbije weken wel degelijk iets gevonden. Sinds de F1-zomerstop heeft Max Verstappen meer punten gescoord dan wie dan ook en zijn de resultaten prima: tweede, eerste, eerste en tweede.

De belangrijkste vervolgvraag luidt natuurlijk wat dat ‘iets’ precies is, oftewel wat Red Bull heeft gevonden. Zoals Andrea Stella terecht aangaf, is één factor ontegenzeggelijk dat het team uit Milton Keynes de auto langer heeft doorontwikkeld dan onder meer McLaren. De formatie van Mekies heeft in Monza een nieuwe vloer geïntroduceerd en kwam in Singapore met een nieuwe voorvleugel voor de dag, normaliter de laatste significante update van het jaar. McLaren heeft de focus daarentegen al lange tijd volledig op 2026, al is de aanpak van beide teams logisch.

De voorsprong van het team in papaja is groot genoeg, waardoor het voor de hand lag om al vroeg alles op het nieuwe reglement te zetten. Met name bij de constructeurs viel McLaren toch niet meer in te halen, zoals met de titel in Singapore is gebleken. Mekies legde uit dat Red Bull zich in een compleet andere situatie bevond. Het team keek – om met Christian Horner te spreken – lange tijd naar twee verschillende horloges, wat bevestigde dat de correlatie tussen de virtuele wereld en het circuit niet goed was. Dat probleem moest eerst worden verholpen, aangezien het team anders blind 2026 in zou gaan. De kans op (wederom) een verkeerde afslag was in dat geval bijzonder groot geweest. De tools vallen het beste valideren met de auto van dit jaar en dus is het volslagen logisch dat Red Bull die langer heeft doorontwikkeld.

Wat houdt de andere filosofie in, en hoe belangrijk is Mekies?

De geïntroduceerde updates hebben ontegenzeggelijk geholpen. Het is op twee fronten goed nieuws. Natuurlijk komt het de prestaties op het circuit momenteel ten goede, al is het voor Red Bull nog vele malen belangrijker dat het iets zegt over de correlatie en het vertrouwen van de tools. “Het is enorm belangrijk dat we met de auto van dit jaar valideren dat onze manier om naar de data te kijken correct is, en ook dat onze manier om de auto te ontwikkelen correct is. Als we op deze manier performance kunnen vinden, dan geeft dat ons het benodigde vertrouwen voor de winter bij het ontwikkelen van de auto voor volgend jaar”, aldus Mekies. Het diende met andere woorden een groter doel.

Wat betreft de auto van dit jaar, heeft Verstappen in Singapore laten weten dat de nieuwe vloer weliswaar heeft bijgedragen, maar dat die ‘niet de volledige reden’ vormt. Gevraagd wat de voornaamste factor dan wel is, legde de wereldkampioen uit: “Een andere filosofie.” Verstappen kon natuurlijk niet in de details treden, maar zinspeelde erop dat twee dingen cruciaal zijn. Ten eerste dat de basis op een vrijdag stuk beter is, waardoor het meer een kwestie van finetunen is dan de hele afstelling overhoop gooien. En ten tweede dat Red Bull het ideale operating window van de RB21 – hoe klein dat ook moge zijn – nu vaker weet te vinden. Volgens Helmut Marko is dat window door de nieuwe vloer overigens iets groter geworden, al is de voornaamste factor dat Red Bull het operationeel gezien vaker kan vinden.

Alhoewel geen enkel teamlid alle details uit de doeken wil doen, verkondigt Marko: “Onze engineers zijn ervaren en Max is inmiddels ook een ervaren coureur. Daar vertrouwen we nu meer op dan voorheen. We volgen niet zomaar blind wat de cijfertjes ons vertellen.” Dat geldt zowel in de voorbereiding op een raceweekend, als ook tijdens het weekend zelf. Dat laatste bleek in Monza, waar verschillende technische kopstukken – waaronder technisch directeur Pierre Waché – voorstelden om met iets meer downforce te gaan rijden, maar de stem van Verstappen uiteindelijk de doorslag gaf.

De rol van Mekies moet niet worden onderschat. De nieuwe teambaas gaat iedere donderdag zo’n twintig minuten met Verstappen om tafel om alle opties voor het aankomende raceweekend (ook op technisch vlak) te bespreken. Het is één van de voordelen van zijn technische achtergrond, al wil Mekies er richting de buitenwacht nog altijd niks van weten. “Mijn bijdrage is nog steeds nul en dat zeg ik volledig serieus. De verbetering in performance is puur te danken aan iedereen in het team, samen met hele sterke en duidelijke input van Max.”

Het is bescheidenheid naar buiten toe, die vanuit Red Bulls management overigens wordt gewaardeerd. Maar als Motorsport.com de woorden van Mekies aan Marko voorlegt, verschijnt er een lach om zijn mond: “Nul bijdrage? Dat is complete onzin!” Volgens de Oostenrijker is Mekies wel degelijk van belang – niet alleen in de communicatie met Verstappen, maar ook richting de engineers en technische leiders Pierre Waché en Paul Monaghan. Niet voor niets noemt Verstappen als één van Mekies’ grootste kwaliteiten dat hij ‘de juiste vragen’ kan stellen. Red Bull heeft nu op het hoogste niveau iemand zitten die de technische afdeling kan uitdagen, terwijl een teambaas zonder die technische achtergrond dat logischerwijs niet kan. Het is geen verwijt, maar simpelweg een feit, aangezien die de technische bagage niet heeft.

Zat deze potentie inderdaad al langer in de RB21?

Dan rest nog de vraag of Verstappen gelijk heeft, oftewel: had de RB21 deze potentie inderdaad al langer? Het is een ‘wat, als’ kwestie en valt nagenoeg niet te verifiëren, al zijn er wel enkele aanwijzingen uit Verstappens eerste zeges dit seizoen. Zijn overwinning in Japan was vooral te danken aan een bijzondere kwalificatieronde en het feit dat inhalen op Suzuka nagenoeg niet gaat, maar de triomf in Imola is interessanter. Verstappen maakte daar indruk met zijn inhaalactie in de eerste bochtencombinatie – buitenom bij Oscar Piastri – al was het veelzeggender wat er daarna gebeurde. Verstappen kon de McLarens op race pace immers aan en kon op mediums zelfs langer door dan Piastri.

Bij de eerstvolgende Grand Prix zei Verstappen tijdens de Nederlandse mediasessie niet precies te weten hoe dat kon, maar die uitschieter past wel bij wat de wereldkampioen deze weken stelt: de Red Bull-auto had bij vlagen de pure potentie, al kon het team dat er slechts zelden helemaal uithalen. In Imola wist de formatie de sweet spot van de auto te raken, maar verder is dat (te) weinig gelukt in de eerste seizoenshelft. In de afgelopen weken gaat dat beter, al moet gezegd dat de opgedane kennis van de auto natuurlijk helpt. Die kennis is met het verstrijken van de tijd verzameld, waardoor het logisch is dat het team er nu een beter begrip van heeft dan in Australië.

Afsluitend is de reactie van Mekies interessant op de vraag of hij – net zoals Verstappen – denkt dat deze potentie al langer in de Red Bull-auto zat. “Laat mij allereerst zeggen dat iedereen in het team vanaf de eerste race keihard heeft gewerkt om die potentie uit de auto te krijgen. Ze hebben nooit opgegeven. Het is fair om te zeggen dat de progressie in de afgelopen weken spectaculair is geweest”, aldus Mekies na een vraag van Motorsport.com. “De credits daarvoor gaan naar de mensen in het team die nooit hebben opgegeven en naar Max. Met zijn gevoel heeft hij ons gepusht om andere wegen in te slaan, en met één van die wegen hebben we meer potentie uit de auto kunnen halen.”

Het antwoord is tekenend voor de communicatie van Mekies. Horner is weliswaar weg, maar veel andere teamleden werken er nog, waardoor hij de vraag of dit al langer in de auto zat niet ronduit met ‘ja’ wilde beantwoorden. Daardoor benadrukte de Fransman eerst dat er altijd bijzonder hard is gewerkt. Met de uitspraak over ‘andere wegen’ bevestigde hij de theorie uiteindelijk alsnog, maar wel op een manier waarmee hij niemand tegen de schenen schopte en waarmee hij wederom alle credits aan het team en aan Verstappen gaf.

Afsluitend benadrukt hij dat het geen zin heeft om te blijven hangen in ‘wat, als’ gedachten. “Er is niet één magische oplossing geweest. We hebben een goede flow aan upgrades gebracht en we gebruiken nu andere manieren om de auto te runnen. Samen heeft dat ertoe geleid dat we op de meeste circuits een competitief pakket hebben. Maar het is lastig om de tijd terug te spoelen en na te gaan of dat met de updates van begin dit jaar ook al had gekund. We kijken niet terug, we kijken vooruit.”

Lees meer:

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team