Een wandeling door het bos maakt je gelukkiger. Dat wisten we eigenlijk al. Wat we niet wisten, was waarom precies. Het grootste onderzoek naar die vraag tot nu toe biedt misschien een antwoord.
Onderzoekers van Anglia Ruskin University hebben 50.363 mensen tussen de 18 en 99 jaar in 58 landen ondervraagd. Daarmee is het meteen de grootste studie ooit over dit onderwerp. Wat ze wilden weten is waarom tijd in de natuur zich precies vertaalt in een hogere levenstevredenheid. Dat het verband er is, was al bekend. Maar wat dat verband precies veroorzaakte, bleef tot nu toe onduidelijk.
Het antwoord is verrassend
De onderzoekers vonden een onverwachte doch stabiele tussenstap, namelijk een positief lichaamsbeeld. Mensen die meer tijd in de natuur doorbrengen, blijken hun lijf positiever te bekijken en juist die “body appreciation” hangt vervolgens samen met een hogere levenstevredenheid. Of je nu 22 of 81 bent, man of vrouw en of je nu in Zweden of Maleisië woont: het patroon was er telkens opnieuw weer. Het lijkt er daarom op dat iets fundamenteels in de menselijke psychologie hiervoor zorgt, zo stellen de onderzoekers.
Een rustig hoofd
Hoe kan het dat de natuur impact heeft op je lichaamsbeeld? Er zijn volgens de studie twee mogelijke pistes. De eerste loopt via zelfcompassie. Onderzoekers hebben er een term voor: “cognitive quiet”. Dat is een staat waarin je aandacht moeiteloos wordt vastgehouden zonder dat je hersenen ervoor hoeven te knokken. Het zachte ruisen van bladeren en de ietwat saaie maar prettige uniformiteit van een bos zijn het soort prikkels waar je brein niet hard voor hoeft te werken. En als je hoofd niet de hele tijd in de overlevingsmodus staat, blijkt het makkelijker om mild naar jezelf te kijken. Inclusief naar je lichaam.
Leestip: De natuur maakt je misschien toch niet creatiever (al voelt dat wel zo)
Pad twee: herstel
De tweede route heeft te maken met mentaal herstel. Een drukke straat vraagt voortdurend om aandacht. Daar word je uiteindelijk mentaal moe van. Natuurlijke omgevingen doen het tegenovergestelde: ze geven je hersenen ruimte om bij te tanken. Dat gevoel van hersteld zijn blijkt ook samen te hangen met een positiever lichaamsbeeld en zo weer met levenstevredenheid.
Wat moeten we hiermee?
De onderzoekers wijzen er zelf op dat veel landen op dit moment koortsachtig zoeken naar betaalbare manieren om het welzijn van hun bevolking op te krikken. En nu blijkt dat er een interventie is die in principe gratis is en die in ieder geval bij 50.000 mensen in 58 landen een aantoonbaar effect lijkt te hebben.
Deze studie is geen pleidooi om je therapeut te vervangen door het bos. Maar onderschat de kracht van een wandeling in het groen niet. We zijn er immers middenin geëvolueerd. In het slechtste geval krijg je wat beweging of vergeet je een half uurtje je zorgen.
Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
!