Voor Verhoeven, kickbokser van origine, is de wedstrijd van vanavond pas zijn tweede officiële bokswedstrijd. Zet daar de cijfers van Usyk tegenover: in zijn 16 jaar durende bokscarrière won hij 24 wedstrijden, waarvan 15 met een knock-out. Verliezen deed hij nooit.

Het maakt het gevecht van vanavond ‘het gesprek van de dag’ in Oekraïne, zegt verslaggever Chris Colijn vanuit Kyiv. “Als hij vecht is heel Oekraïne trots. Oekraïners kijken altijd mee als het land ergens aan meedoet, of het nou voetbal is, het Eurovisiesongfestival, of dus boksen. Als Oekraïne het goed doet is het hele land blij.”

Bij een bokswedstrijd komt daar nog extra symboliek bij kijken. “We vechten in de ring, maar ook als land om onszelf te verdedigen, zo zien veel Oekraïners het”, zegt Colijn.

Usyk omarmt die symboliek volledig. Bij meerdere wedstrijden nam hij het zwaard van Mazepa mee. Mazepa was een 17e-eeuwse Oekraïense leider die zich verzette tegen de invloed van Rusland. Colijn: “Dan wordt dat zwaard uit een museum gehaald zodat Usyk ermee kan pronken en kan laten zien: we vochten toen al tegen de Russen.”

Toch was Usyk niet altijd zo uitgesproken. Hij is geboren op de Krim. Toen Rusland dat Oekraïense schiereiland bezette in 2014, sprak hij zich daar nooit openlijk over uit. “De Krim is van God”, zei de religieuze Usyk er desgevraagd over.

“Dat kwam hem hier wel op argwaan te staan”, zegt Oekraïne-verslaggever Colijn. Maar alles veranderde toen Rusland in 2022 de rest van Oekraïne binnenviel. Usyk zat op dat moment nog in Londen, maar haastte zich terug naar zijn geboorteland om in het leger te dienen.

Erg lang heeft zijn dienst niet geduurd, want de Oekraïense regering gaf hem toestemming het land te verlaten voor een nieuwe bokswedstrijd. “Ik wilde echt niet weg”, zei Usyk toen. “Maar ik bezocht een ziekenhuis en sprak gewonde soldaten. Ze vroegen of ik wilde gaan, om te vechten voor mijn land. Ik zou in de ring meer kunnen betekenen dan in de oorlog.”

Sindsdien is hij een uitgesproken voorvechter van Oekraïense onafhankelijkheid, en dat laat hij graag zien. Door naar de ring of persconferenties te komen in traditionele Oekraïense klederdracht, en zelfs zijn haar in Oekraïense Kozakkenstijl te knippen.

Of Usyk vanavond ook in een bijzondere outfit naar de ring komt is nog niet bekend. Wat wel bekend is: wie er ook wint, zowel Verhoeven als Usyk zullen enorm veel geld verdienen met de wedstrijd, naar verluidt enkele tientallen miljoenen.

Geld dat Usyk, in ieder geval deels, ook weer terug laat vloeien naar Oekraïne. Colijn: “Hij heeft een liefdadigheidsinstelling waarmee hij geld doneert aan het leger en bijvoorbeeld schuilkelders bouwt bij scholen. Daar zijn al miljoenen heengegaan. Dus het is ook wel waar: in de ring kan hij meer voor Oekraïne betekenen dan in het leger.”