Munster is hoofd van de sectie virusecologie bij de Rocky Mountain Laboratories in de Amerikaanse staat Montana. In januari van dit jaar kwamen hij en collega-onderzoeker Claude Kwe aan op de luchthaven in Detroit. De vlucht kwam uit Parijs, maar de twee hadden daarvoor negen dagen doorgebracht in de Democratische Republiek Congo.
Gedeactiveerd
Douaniers vonden de flesjes, maar Munster ‘ontkende ten stelligste’ dat hij naar de VS was gereisd met biologisch materiaal in zijn bagage, melden de FBI en een Amerikaanse rechtbank. Na onderzoek bleek echter dat de flesjes gedeactiveerde monsters van mpox bevatten, het virus dat eerder bekendstond als ‘apenpokken’.
De FBI heeft bekendgemaakt dat het duo niet de benodigde vergunningen had om het virus de VS binnen te brengen.
In de aanklacht staat dat de twee worden verdacht van ‘een samenzwering om ‘monkeypox’ de VS binnen te smokkelen en het afleggen van valse verklaringen tegenover gezagsdragers’. Volgens het document hadden de twee ‘een zwarte plastic koffer’ bij zich en vertelden ze dat daarin testapparatuur zat. Er staat ook in dat het duo een celstraf van maximaal vijf jaar riskeert.
Een woordvoerder van het Nederlandse RIVM (Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu) legt uit dat er voor internationaal vervoer van gevoelige biologische stoffen een protocol geldt, het Nagoya Protocol. “Ook als een virus gedeactiveerd en ongevaarlijk is, gelden er wel regels waar je je aan moet houden. Ook dan heb je de juiste papieren nodig.”
Mpox is een infectieziekte die verwant is aan pokken en die koorts en huidproblemen kan veroorzaken. De meest recente grote uitbraak was in en rond de DRC.
Door aap gebeten
Het laboratorium waar Munster werkt was ook in november betrokken bij een incident, schrijft de nieuwswebsite Politico. Een medewerker werd gebeten door een aap die besmet was met het potentieel dodelijke virus Krim-congo hemorragische koorts (CCHF). De medewerker ontwikkelde geen klachten, maar in Amerika leven zorgen over de veiligheidsprotocollen bij het instituut.