Marokko plaatste zich zaterdagavond ten koste van Canada (0-3 zege) voor de kwartfinales van het WK, maar niet alles verliep volgens plan voor de Atlasleeuwen. De zorgen richten zich vooral op Ismael Saibari, die al vroeg in de wedstrijd geblesseerd moest afhaken.
Saibari ging na ongeveer twintig minuten naar de grond en greep direct naar zijn bovenbeen. De middenvelder, die deze zomer de overstap van PSV naar Bayern München maakt, besefte meteen dat hij niet verder kon en werd vervangen door Soufiane Rahimi.
Na afloop kon bondscoach Mohamed Ouahbi voor de camera van beIN Sports nog weinig duidelijkheid geven over de situatie van zijn sterspeler. “Saibari had wat pijn in zijn bovenbeen. De komende dagen zullen we meer weten. Ik heb nog niet met de dokter kunnen praten.”
Ondanks het uitvallen van Saibari trok Marokko de wedstrijd uiteindelijk overtuigend naar zich toe. Volgens Ouahbi had Canada zijn ploeg in de eerste helft echter flink aan het werk gezet. “We wisten dat dit een heel moeilijke wedstrijd zou worden. Canada maakte veel indruk op mij, ze hebben een geweldige wedstrijd gespeeld.”
De keuzeheer zag zijn elftal na rust het verschil maken. “Ze kwamen met een slim strijdplan: Canada zette ons snel onder druk. In de pauze hebben we het een en ander aangepast. We waren in de tweede helft geduldiger aan de bal en konden onder hun druk uit spelen.”
Ook middenvelder Neil El Aynaoui erkende dat Marokko het aanvankelijk lastig had. “We begonnen niet best aan de wedstrijd, maar onze grootste kracht is dat we als team nooit opgeven. De bondscoach bleef kalm in de rust en we hebben vooral gekeken naar wat we beter konden doen in de tweede helft.”
Door de overwinning staat Marokko in de kwartfinales tegenover Frankrijk. Of Saibari daarbij van de partij kan zijn, is voorlopig nog de grote vraag. De 24-jarige uitblinker was dit WK al goed voor doelpunten in alle drie de groepswedstrijden en benutte bovendien de beslissende strafschop tegen Nederland in de achtste finales.