Jorge Jesus werd vrijdag gepresenteerd als nieuwe bondscoach van Portugal. De 71-jarige oefenmeester zei op de bijbehorende persconferentie onder meer niet onder de indruk te zijn van ‘grote namen’, toen hij werd gevraagd naar de situatie van Cristiano Ronaldo (41).

Portugal stelde teleur op het afgelopen WK. Bondscoach Roberto Martínez loodste zijn team met een zege op Oezbekistan en gelijke spelen tegen Democratische Republiek Congo en Colombia met enige moeite naar de ronde van 32.

In die ronde werd mede dankzij een controversieel moment in blessuretijd afgerekend met Kroatië (2-1). In de achtste finale ging de ploeg vervolgens vrij hopeloos onderuit tegen Spanje, dat in blessuretijd het enige doelpunt maakte (1-0).

Portugal was machteloos tegen zijn buurland en kende zo een roemloze exit, wat leidde tot het ontslag van Martínez. Jesus moet Portugal er nu weer bovenop helpen. Grote vraag is hoe zijn selectiebeleid eruit gaat zien, maar de coach is in ieder geval niet gevoelig voor grote namen.

“Ons team heeft een gemiddelde leeftijd van 28 jaar. Dat is voor mij geen probleem. Het gaat om de waarde. Als je 17 of 18 jaar bent en kwaliteit hebt, word je opgenomen in het team. Er zijn bovendien al twaalf spelers die met mij hebben samengewerkt.”

Zo werkte Jesus vorig seizoen bij Al-Nassr samen met Ronaldo. “Ik kijk niet naar hem op basis van zijn leeftijd. Hij heeft een jaar met me getraind. Hij had geen blessures. Hij rende acht kilometer per wedstrijd, wat erg goed is voor een spits.”

“Zijn statistieken gaven me het gevoel dat ik op hem kon rekenen. Als ik dacht dat hij moest spelen, speelde hij. Als ik dacht dat hij niet moest spelen, liet ik hem niet eens spelen, of zette ik hem zelfs niet op de bank.”

Jesus werd daarna onder meer gevraagd naar de manier waarop Martínez omging met Ronaldo. De Spanjaard werd regelmatig verweten dat hij Ronaldo koste wat het kost liet staan, ook als zijn ploeg baat leek te hebben bij een invalbeurt van een verse invaller, bijvoorbeeld Gonçalo Ramos.

“De wedstrijd is leidend”, zegt Jesus daarover. “Het gaat om de prestaties van de speler. Als hij niet presteert, wie de speler ook is… Als hij gewisseld moet worden, dan gebeurt dat. De naam doet er niet toe. Ik heb al twee van de beste spelers ter wereld gecoacht.”

“Ik zal de derde, Messi, niet coachen. Ik heb Ronaldo gecoacht en ik heb Neymar gecoacht. En tegen Neymar zei ik op een dag: ‘Jij, finished.’ Wat ik denk dat het beste is voor het nationale team, zal ook gebeuren”, aldus Jesus, die bij Al-Hilal anderhalf jaar samenwerkte met Neymar.