Regie: Emilie Blichfeldt | Scenario: Emilie Blichfeldt | Cast: Lea Myren (Elvira), Thea Sofie Loch Næss (Agnes), Ane Dahl Torp (Rebekka), Flo Fagerli (Alma), Isac Calmroth (Prins Juian), Malte Gårdinger (Isak), Ralph Carlsson (Otto), e.a. | Speelduur: 109 minuten | Jaar: 2025
Weduwe Rebekka is platzak en denkt het goed te hebben bekeken door in het huwelijksbootje te stappen met een rijke weduwnaar. De knappe alleenstaande moeder van twee dochters had alleen wat beter haar huiswerk moeten doen. Nieuwbakken echtgenoot Otto heeft geen cent te makken en daar komt Rebekka pas achter nadat hij is gestikt in zijn eten. De oplossing voor alle geldzorgen zou weleens een huwelijk met de begeerlijke prins Julian kunnen zijn, al zijn Rebekka’s dochters Anna en Elvira niet bepaald moeders mooiste.
Moderne of speelse variaties op bekende sprookjes of volksverhalen blijken vaak een riskante onderneming. Dat is bij The Ugly Stepsister, een vrije Noorse verfilming van Assepoester, niet anders. Regisseur Emilie Blichfeldt heeft het sprookje echter zodanig herschreven dat het perspectief volledig bij lelijk eendje Elvira ligt. Otto’s enige dochter Agnes is een prachtige blondine die er met de begeerlijke vorstenzoon vandoor dreigt te gaan. Dat kan Elvira onmogelijk toestaan, dus zet ze alles op alles om een prachtige prinses te worden. Met meer dan een beetje hulp van de medische wetenschap.
De concurrentie met Agnes – het walgelijk goed gelukte kind heet ook nog eens voluit Agnes Angelica Alicia Victoria von Morgenstierne Munthe van Rosenhoff – lijkt een onbegaanbare weg. Elvira’s fysieke transformatie gaat gepaard met de ene na de andere marteling: haar beugel wordt nog eens strak aangespannen, de te grote neus met een beitel losgebikt, extra wimpers met enge lange naalden geïmplanteerd, borsten vergroot en om af te vallen wordt een lintwormei geconsumeerd.
Sinds het weergaloze The Substance is bodyhorror al net zo in de mode als een onberispelijk uiterlijk. Waar het bij Demi Moore draaide om de eeuwige drang naar verjonging, is Elvira’s beeld van de ideale vrouw nog veel rigider. Terwijl het allesbeslissende prinselijke bal en haar zogenaamd uiterlijke perfectie naderen, blijft Elvira’s persoonlijkheid achter. De jonge vrouw begraaft haar optimistische natuur onder cosmetische ingrepen, die uitgevoerd worden door een wonderdokter met de haast onheilspellende naam Dr. Esthétique. Daarbij deinst Blichfeldt er niet voor terug om gorigheid en operatieve close-ups vol in beeld te brengen.
Hoewel The Ugly Stepsister zich afspeelt in een niet nader geduid West-Europees koninkrijk in een niet nader geduide tijd, weet Blichfeldt het oude sprookje goed te koppelen aan het hedendaagse schoonheidsideaal. Dat dit op sociale media volop gepropageerde ideaal enkel kan worden bereikt met hulp van fotobewerking, maakt het een gemiste kans dat Elvira’s emoties niet meer aandacht krijgen. Maar misschien past dit juist wel bij het volledige veronachtzamen van het gevoelsaspect op TikTok en Instagram. Het leven is een vleeskeuring en dat is precies wat prins Julian voorstaat, ongeacht zijn gevoelige poëzie waar Elvira bij wegzwijmelt.
Deze satirische draai aan het alom bekende sprookje gaat twijfelend van start, maar hoofdrolspeelster Lea Myren – ironisch genoeg model van beroep – laat een voor het genre ongebruikelijke bravoure zien, inclusief een laagje kwetsbaarheid. Deze combinatie van Assepoester en Frankenstein pakt verrassend goed uit vanwege de directe associaties met de moderne, gehaaste, op oppervlakkigheden gestoelde maatschappij. Blichfeldt blijkt niet vies van effectbejag, maar afgezien van een opgewonden geslachtsdeel is ze daarmee uiterst doeltreffend.
The Ugly Stepsister is te zien bij Mubi.