Ajax neemt het in de derde voorronde van de Conference League op tegen Shelbourne FC. De Amsterdammers hebben in het tweeluik helemaal niets te vrezen voor de Ierse opponent, zo denkt Gavin Cummiskey, journalist van The Irish Times, een kwaliteitskrant uit dat land. “Shelbourne maakt geen schijn van kans tegen dit Ajax.”
Ajax wist in de tweede voorronde van de Conference League over twee wedstrijden af te rekenen met het Servische Vojvodina. In het uitduel wonnen de Amsterdammers met 1-4, in de Johan Cruijff ArenA met dezelfde cijfers. De tweede horde op weg naar het hoofdtoernooi is het Ierse Shelbourne. De club bereikte de derde ronde door af te rekenen met Nõmme Kalju FC uit Estland.
Dat deed Shelbourne met zeer ruime cijfers (5-2 winst, 2-1 verlies), maar Ajax hoeft zich geen zorgen te maken over de Ierse opponent. “Shelbourne maakt geen schijn van kans tegen dit Ajax. Ze kampen met een blessurecrisis. De drie spitsen ontbreken vanwege kwetsuren en de twee eerste keepers zijn geblesseerd”, vertelt Cummiskey.
Nederlandse inbreng en wapens
Een van die geblesseerde keepers was Wessel Speel. De doelman doorliep de jeugdopleiding van FC Utrecht, voordat hij naar de Verenigde Staten vertrok. Uiteindelijk kwam hij bij Minnesota terecht, door wie hij nu werd verhuurd aan Shelbourne tot het einde van het jaar. “Hij is geblesseerd, maar het is een goede keeper.” Inmiddels is Speel vertrokken bij de Ieren om aan de slag te gaan bij Almere City FC.
Wessel Speel in actie tegen Crystal Palace vorig seizoen
Harry Wood was tot voor kort de meest gevaarlijke speler van Shelbourne. Hij maakte dit kalenderjaar in 25 competitiewedstrijden tien doelpunten en gaf vijf assists. “Hij was de beste speler van de competitie, maar wilde terug naar huis, naar Engeland.” Hij verkaste naar Stockport County.
Hij is vergelijkbaar met Mark van Bommel
— VoetbalPrimeur, Gavin Cummiskey
Op wie moet Ajax dan letten? “Ali Coote, de Schotse vleugelspeler en Sean Moore, jeugdinternational van Ierland.” Daarnaast benoemt Cummiskey het middenveld, waar Kerr McInroy rondloopt. Hij heeft met 325.000 euro de hoogste marktwaarde van de selectie. “Hij is een beetje vergelijkbaar met Mark van Bommel, ook al speelde hij wel op een veel hoger niveau natuurlijk”, lacht Cummiskey.
‘Ajax de club van Cruijff, totaalvoetbal en Stapleton’
In Ierland kijkt men met bewondering naar de tegenstander uit Nederland. “Ajax is de club van Cruijff, totaalvoetbal en Frank Stapleton!”, grapt Cummiskey. Stapleton is de enige Ierse voetballer die ooit het shirt van Ajax heeft gedragen. Hij kwam in totaal vier keer in actie voor de Amsterdammers. Door een hernia kwam de spits niet tot meer wedstrijden.
Voor de Ierse club blijft het duel met de Amsterdammers een grote wedstrijd. “Het wordt de belangrijkste wedstrijd voor Shelbourne sinds de kwalificatiewedstrijd in de Champions League tegen Deportivo La Corona in 2004.”
Rijke historie
Shelbourne behoort tot de meest succesvolle clubs uit Ierland. De club uit Dublin werd liefst veertien keer landskampioen en kent een rijke historie die teruggaat tot 1895. Toch kende Shelbourne ook zware tijden: na financiële problemen en torenhoge schulden ging de club in 2007 failliet. Als gevolg daarvan moest het opnieuw beginnen op het tweede niveau van het Ierse voetbal, maar inmiddels draait de club weer op volle toeren.
De Ierse nummer drie van vorig seizoen is momenteel bezig aan een minder seizoen. “Vorig seizoen speelde Shelbourne in een 3-4-2-1-formatie met aanvallende vleugelverdedigers onder Damien Duff.” Hij vertrok voor een rol als assistent-coach bij Premier League-club Brentford. Joey O’Brien werd aangesteld, maar werd snel ontslagen.
‘Aanvallend, maar wisselvallig voetbal’
Onder Duff bereikte Shelbourne het hoofdtoernooi van de Conference League vorig seizoen. De Ieren speelden tegen AZ en maakten het de Alkmaarders lastig, maar verloren met 2-0. “We hoeven niet weer zo’n uitslag te verwachten. Het is sinds het vertrek van de vorige manager wisselvallig.” Het niveau van de ploeg is dan ook omlaaggegaan. “Het is vergelijkbaar met de League One, het derde niveau van Engeland.”
John Russell werd uiteindelijk voor de groep gezet. “Het is een slimme, jonge coach die graag aanvallend voetbal speelt, maar hij heeft tijd en nieuwe spelers nodig.” Ajax hoeft daarom geen aanvallend Shelbourne te verwachten. “Shelbourne zal thuis compact en agressief spelen, en uit ultra-defensief. Ze spelen in een 4-5-1-formatie”, legt Cummiskey uit.
Ondanks de defensieve speelstijl, incasseert de ploeg genoeg tegendoelpunten. In 24 competitieduels incasseerdede ploeg van Russell 35 tegendoelpunten. “Ze incasseren vooral slordige doelpunten. Concentratie is een groot probleem”, vertelt The Irish Times-journalist over de huidige nummer vijf van Ierland.
Ajax begint de derde voorronde van de Conference League tegen Shelbourne in de eigen Johan Cruijff ArenA om 20.00 uur. Een week later staat de return op het programma op Tolka Park, waar 6.450 mensen in kunnen.