Henk de Jong noemde hem een van de grootste talenten ter wereld op zijn positie en Marokkaanse fans smeken bondscoach Walid Regragui al om hem op te nemen in de WK-selectie van 2026. Ismaël Baouf, net negentien jaar jong, blijft er rustig onder. Hij denkt aan andere dingen. De finale van het WK Onder 20, bijvoorbeeld.
Door Lars Capiau
Als Ismaël Baouf in de 125ste minuut van de halve finales van het jeugd-WK naar de zijkant kijkt, moet hij even twee keer met zijn ogen knipperen. Er bekruipt de negentienjarige verdediger even een déjà vu-gevoel, maar het gaat toch écht gebeuren. Marokko gaat voor de tweede keer in deze wedstrijd tegen Frankrijk zijn keeper wisselen. De eerste doelman, Yanis Benchaouch, heeft het veld al geblesseerd moeten verlaten en zijn vervanger, Ibrahim Gomis, is in de allerlaatste speelseconden aan de beurt.
Het doet allemaal sterk denken aan Louis van Gaal in Salvador, Brazilië, in 2014. De bondscoach van het Nederlands elftal ruilt dan, in de WK-kwartfinale tegen Costa Rica, een woeste Jasper Cillessen in voor Tim Krul. Met succes. Oranje overleeft door twee penaltysaves van Krul de strafschoppenserie. Het zal bij Mohamed Ouahbi, bondscoach van Marokko Onder 20, allemaal ongetwijfeld door zijn hoofd gespookt hebben. Ouahbi wikt, weegt en trekt dan zijn stoutste Van Gaal-jasje aan. Hij waant zich middenin Chili eventjes in Salvador.
Het is tijd voor de derde doelman van het jonge Marokkaanse elftal. Zijn naam is Abdelhakim El Mesbahi en El Mesbahi betreedt het veld niet ongewapend. Geplakt op zijn bidon prijken namelijk in kleur geprinte foto’s, informatie over het favoriete been, de gehele penaltygeschiedenis en nog net niet de burgerservicenummers van alle Franse penaltynemers. Die informatie blijkt goud waard. Na een gelijke stand na elf bloedstollende strafschoppen – waarvan een aantal poeiers in de kruising én een heel vileine panenka – móét Frankrijk scoren.
Djylian N’Guessan legt aan en El Mesbahi duikt naar zijn rechteronderhoek: hebbes. Voordat hij goed en wel op kan staan vliegen zijn ploeggenoten hem al in de nek. Marokko Onder 20 staat in de WK-finale. Voor het eerst in de geschiedenis. Baouf is de eerste die zijn derde doelman bespringt. “We weten allemaal dat El Mesbahi een hele goede penaltykiller is”, constateert hij in gesprek met Voetbalzone koeltjes. De adrenaline is een dag later wat weggeëbd, het gevoel van trots is dat niet.
“Ik ben supertrots op deze jongens”, zegt Baouf, net een maand negentien, vanuit een hotel in Chili. “Er zit zó veel talent in deze groep.” Dat lijkt wel duidelijk. Marokko legde geen gemakkelijke weg af om de finale te bereiken. Een poulefase met Spanje, Brazilië en Mexico, met de eerste twee landen als eerste tegenstanders. Ga er maar aan staan. Dat doet Marokko. Wat heet. Na zeges op Spanje (2-0) en Brazilië (2-1) is plaatsing voor de knock-outfase al zeker en kan Ouahbi bij het duel met Mexico liefst negen man sparen.
In de volgende ronde is Zuid-Korea de tegenstander. Dat lijkt na drie minuten al helemaal mis te gaan, als aanvoerder Kim Tae-won de bal langs Benchaouch schiet. Maar dan, uit het niets, is daar Baouf, die in komt glijden en de bal uit de doelmond weet te trappen. Marokko wint uiteindelijk, opnieuw met 2-1. “Dat is mijn persoonlijke hoogtepunt van het toernooi”, glimlacht de hoofdrolspeler.
De mandekker speelt sowieso een ongelooflijk toernooi. Na de gewonnen halve finale verraadt een greep uit zijn statistieken veel: duels over de grond, 11/14 gewonnen; luchtduels, 14/21 gewonnen en het meest imposante: aantal keren voorbijgedribbeld: 0. Tel daarbij op dat de Noord-Afrikanen slechts één niet-penaltygoal hebben moeten slikken in zes WK-wedstrijden – tegen enkelen van de sterkste voetballanden ter wereld – en de conclusie lijkt duidelijk: Marokko heeft inderdaad een hele goede groep.
Er zit zelfs zoveel talent in, dat vele Marokkaanse fans op sociale media al oproepen om een aantal jonkies over te hevelen naar de hoofdmacht. De Leeuwen van de Atlas kunnen een goede centrale verdediger nog wel gebruiken en dus valt de naam van Baouf geregeld. Voorlopig denkt hij daar nog niet eens aan. “Ieder jongetje hoopt ooit geselecteerd te worden voor zijn land. Het is heel leuk dat de fans nu al zeggen dat ik opgeroepen moet worden en tuurlijk droom ik stiekem van het WK van 2026, maar zover is het echt nog niet.”
Even terug in de tijd. Want de wereld ziet er dan, nog niet eens zo heel lang geleden, behoorlijk anders uit. Dan speelt de verdediger zijn wedstrijden nog voor de Futures-ploeg van Anderlecht. Maar veel toekomst ziet de in Brussel gevestigde club niet in Baouf, want de directie weigert zijn contract te verlengen en laat hem zomaar gaan. SC Cambuur ziet zijn kans schoon en pikt hem op aanraden van de scouting op bij Anderlecht.
“Het is in Leeuwarden een stuk rustiger dan in Brussel, maar ik vind het hier echt heel leuk”, klinkt het de nodige maanden na zijn transfer. Baouf is geboren en getogen in Charleroi en heeft daarom ook voor diverse Belgische jeugdelftallen gespeeld. Toch kiest hij uiteindelijk voor zijn Marokkaanse roots. “Zij kwamen bij mij met een project waar ik heel erg enthousiast van werd. Daarom heb ik de switch gemaakt.”
Imago
Baouf juicht na zijn eerste goal namens SC Cambuur
Voor het eerst staat hij in het noorden van Nederland nu op zijn eigen benen. “Ik mis thuis wel”, bekent hij eerlijk. “Maar Cambuur helpt me heel erg met bijvoorbeeld huisvesting, eten en al het andere wat erbij komt kijken.” Niet alleen met Marokko is Baouf succesvol, want ook bij Cambuur verloopt het seizoen voorspoedig. De Belgische Marokkaan ontpopt zich in Leeuwarden al gauw tot publiekslieveling. Met drie clean sheets in zijn eerste vijf wedstrijden – en ook nog eens een doelpunt – geeft hij de supporters daar alle reden toe.
“Ik vind het enorm leuk om hier te spelen”, zegt de mandekker. “Ik voel de liefde van de fans en wil die graag teruggeven. Ik heb het bij Cambuur enorm naar mijn zin en we hebben ook echt een hele goede ploeg met heel veel talent.” Dat vindt zijn trainer, Henk de Jong, ook. De aimabele hoofdtrainer licht Ichem Ferrah, Oscar Sjøstrand en Daan Visser uit, maar voor Baouf heeft de Drachtenaar de allermooiste woorden over.
“Baouf is echt speciaal”, zegt De Jong vorige week tegen ESPN. “Hij is in zijn leeftijdscategorie een van de beste verdedigers ter wereld.” Baouf kan een lach niet onderdrukken als hij de lofzang van zijn trainer 12.000 kilometer verderop in Chili meekrijgt. “Henk is een hele lieve man, hij heeft altijd heel veel aandacht voor iedereen”, duidt hij de wederzijdse liefde. “En een hele goede trainer. Ik vind het heel mooi dat hij dat zegt.”
Cambuur is na ADO Den Haag de best presterende ploeg in de Keuken Kampioen Divisie. Het geloof in promotie naar het hoogste niveau groeit met de dag in Leeuwarden. “Het is daar nu nog te vroeg voor”, tempert Baouf de verwachtingen. “Maar tuurlijk is dat het ultieme doel.” En zo kleurt het leven van de centrumverdediger steeds roziger. Ook het grote publiek krijgt het talent steeds scherper in het vizier. “Ik vind hem de beste speler van het hele jeugd-WK”, zegt Anco Jansen zo bijvoorbeeld bij ESPN.
“Ik vind hem echt een enorm goede speler. Ik durf wel te zeggen dat Nederlandse topclubs hem nu moeten halen”, dringt de analyticus aan. Clubicoon Sandor van der Heide stelt bij Omrop Fryslân dat hij 5,7 miljoen euro op moet leveren, exclusief bonussen. Het zou het vijfvoudige van de huidige uitgaande recordtransfer betekenen. Baouf zelf wil er niets van weten.
“Ik ben daar echt helemaal niet mee bezig”, zegt de bescheiden verdediger enkele minuten nadat hij zich voor zijn Engelse spreekkunsten verontschuldigt. “Ik focus me gewoon op Marokko en Cambuur.” Inderdaad. Eerst maar het slotstuk: de WK-finale tegen Argentinië. “Ik heb er zoveel zin in”, zegt Baouf. “Of ik nerveus ben? Nee! Iedereen heeft zoveel zelfvertrouwen. We kunnen echt niet wachten om de finale te spelen!” Laat zondag maar zo snel mogelijk komen.