ANPFem van Empel
NOS Wielrennen•vandaag, 08:12
Ze reeg de laatste jaren de overwinningen aaneen. Op haar 22ste stonden er drie Europese titels en drie wereldtitels achter haar naam, allemaal in het veldrijden. Niets leek Fem van Empel in de weg te staan om haar prijzenkast nog verder uit te breiden, ook op de weg. Maar onderhuids sluimerde er iets bij de Brabantse. “Ik verloor mezelf.”
Ze vertelt het in een bos nabij een Alphense recreatieplas. Er straalt een lach op haar gezicht, ze heeft zin in een nieuw veldritseizoen, dat zondag in Ruddervoorde begint. Maar er is een lange periode van onzekerheid en twijfel aan voorafgegaan.
In maart van dit jaar trok ze aan de rem. Ze stopte. Geen wegwielrennen, geen trainingen, zelfs even helemaal geen fiets meer. Voor de buitenwereld kwam het als een verrassing, voor haarzelf was het een gevoel dat er langzaam in was geslopen. “Een gevoel dat het zo niet langer kon.”
Van Empel terug na lange pauze: ‘Eerst moest ik, maar nu ga ik maximaal genieten’
Ze noemt het een sneltrein waar ze op zat. Uitstappen bleek onmogelijk. “Op jonge leeftijd ben ik heel goed geworden en jaar na jaar wilde ik mezelf bewijzen. Maar ik stond het hele jaar aan. Ik crosste van oktober tot en met februari, nam heel even rust en dan begon het wegseizoen alweer.”
“Dat riedeltje herhaalde zich steeds. En ik moest alles perfect doen – mijn trainingen, mijn voeding, mijn nachtrust. Alles moest goed zijn, zonder uitzondering. Het was het leven van een topsporter.”
Het plezier ebde weg, aanvankelijk zonder dat ze het doorhad. “Ik ben daarin terechtgekomen omdat ik zelf heel graag wilde, maar je hebt ook rust nodig. Die rust heb ik nooit willen nemen en dat breekt op een gegeven moment op.”
ANPVan Empel na het behalen van haar WK-titel in 2025
De noodstop zorgde ervoor dat ze op zoek kon naar de mens Fem van Empel. Want die kende ze niet meer. Ze ging een balletje trappen op een veld vlakbij, even terug naar een vorig leven waarin ze droomde van een carrière bij Bayern München. Ze ging weer af en toe de stad in om lekker te eten. En ze maakte lange wandelingen, ging vaak hardlopen ook.
Afschakelen
“Allemaal normale leuke dingen. Maar die waren eigenlijk nooit normaal voor mij de laatste jaren. Het was fijn, die tijd is voorbijgevlogen. Het heeft me heel veel goed gedaan om even af te schakelen van de buitenwereld. Ik ben sowieso niet iemand die graag op de voorgrond staat.”
Ondertussen stelde ze zichzelf de vraag: hoe nu verder? Er spookten verschillende scenario’s door haar hoofd. Ze sprak erover met enkele ervaringsdeskundigen, onder wie oud-hockeyster Maartje Paumen. “Het is goed om met mensen te praten die hetzelfde meegemaakt hebben.”
AFPVan Empel in haar regenboogtrui
Maar uiteindelijk moest ze zelf een antwoord vinden op die ene vraag: wilde ze nog wel topsporter zijn? “Ik heb dingen op een rijtje gezet. Het crossen is iets waar ik heel gelukkig van word, waar mijn hart ligt. Het is eigenlijk nooit een optie geweest om daarmee te stoppen.”
“Maar op de weg voel ik het gewoon niet. Ik haal daar minder plezier uit. En als je het niet meer leuk vindt, denk ik niet dat je het resultaat kan halen dat je voor ogen hebt. Tot die conclusie kwam ik. Ik wil me focussen op één ding dat ik heel graag doe en dat is veldrijden.”
Dat wedstrijden op de weg langer duren dan in het veld, hielp niet. “Ik mis gewoon de actie, denk ik. Bij de cross gebeurt er van alles, maar de weg is gewoon een hele andere discipline. Als je vier uur wedstrijd hebt, is het niet vanaf de eerste minuut koers. Het betekent niet dat ik in de toekomst helemaal niet meer op de weg zal rijden, maar voor nu is dit de juiste keuze.”
Wereldbeker
Het hoofddoel voor Fem van Empel is het wereldkampioenschap in het Zeeuwse Hulst op 31 januari. Daarnaast mikt ze onder meer op het wereldbekerklassement, dat opgemaakt wordt aan de hand van twaalf crossen tussen 23 november en 25 januari.
Elke wereldbekerwedstrijd is dit seizoen te volgen via een livestream op NOS.nl en in de NOS-app.
Hetzelfde overkwam ooit Pauline Ferrand-Prévot. Ook de Francaise, ploeggenote van Van Empel bij Visma-Lease a Bike, stopte met wegwielrennen. Begin dit jaar, op haar 32ste, keerde ze pas terug. Prompt won ze Parijs-Roubaix en de Tour de France. “Ik kijk met veel bewondering naar haar, naar haar mentaliteit. Ik sta er nog altijd van te kijken hoe zij iets aanpakt, hoe ze in het leven staat. Dat spreekt mij wel aan.”
Van Empel focust zich dus nu op één discipline. Zo is het inmiddels contractueel ook vastgelegd: voor Visma-Lease a Bike is ze fulltime crosser. En ze kijkt uit naar de komende winter, waarin er elke week wel een cross op haar programma staat.
En daarna, in de lente? “Doe maar een suggestie. Ik bak heel graag. Misschien gewoon eens ontspannen op vakantie? Er zijn genoeg dingen te doen om mijn voorjaar en zomer te vullen.”