De zaterdag in Austin is uitgedraaid op een uitstekende Formule 1-dag voor Max Verstappen. De Nederlander zag beide McLarens uitvallen in de sprintrace, pakte zelf acht punten en greep later die dag ook pole-position voor de Grand Prix. Desondanks waren Verstappen en Red Bull na de sprintrace niet helemaal tevreden over het gevoel in de auto. Volgens de regerend wereldkampioen voelde de achterkant niet goed aan, waar Helmut Marko aan toevoegde dat de bandenslijtage ook hoger was dan verwacht.

Red Bull denkt dat het met name in de afstelling van de auto zat. Verstappen liet tijdens de persconferentie weten dat het team in tegenstelling tot eerder dit jaar niet volledig in het duister tast, maar dat er details moesten worden aangepast tijdens de tweede keer parc fermé. Dit is inmiddels gebeurd, waardoor Marko goede hoop heeft dat de race pace zondag beter zal zijn dan tijdens de sprint.

De theorie van Russell: Rijhoogte in snelle bochten

Mercedes-coureur George Russell heeft echter nog een andere theorie over Red Bull. Volgens hem heeft het verschil tussen de kwalificatiesnelheid van het team en de race pace op het Circuit of the Americas vooral te maken met de karakteristieken van de auto. “Max was supersnel, maar dit is niet de eerste keer dat we Red Bull enorm sterk hebben gezien tijdens kwalificaties op een snel circuit. Ze pakten pole in Silverstone, ze hadden pole in Suzuka en nu staan ze hier ook weer op pole. Ze hebben erg veel downforce als de auto dicht bij de grond zit en dat is het geval in de snelle bochten.”

Volgens Russell geldt dat vooral tijdens een kwalificatierondje als alles op de limiet gaat en de snelheden hoog liggen. De aanzuigende werking van het grondeffect is dan het grootst, waardoor de auto laag ligt. Tijdens de sprintrace kon Russell Verstappen beter bijblijven en met een ietwat opportunistische actie zelfs aanvallen. Op de vraag van Motorsport.com of hij dat gezien het grotere gat in de kwalificaties verrassend vond, verduidelijkte Russell zijn theorie.

“Nee, want dat heeft te maken met de aero map. De aero map van Red Bull is erg goed als hun auto laag bij de grond ligt. Dat heb je tijdens een kwalificatie in die snelle bochten. Voor ons geldt juist het tegenovergestelde: wij zijn erg slecht in die omstandigheden. Maar in een race ga je twintig kilometer per uur langzamer door die bochten heen en dan staat de auto iets hoger. Daardoor vallen we dan niet meer van de cliff af en komt alles dichter bij elkaar.”

Russell geeft ermee aan dat de kracht van Red Bull in zijn optiek dan minder goed tot uiting komt. Met alles op de limiet en de auto zo laag mogelijk bij de grond, kan Red Bull de kracht van de RB21 in snelle bochten optimaal benutten, terwijl Mercedes met de piekperformance van het grondeffect dan tekortkomt. In de race draait het echter niet om die piekperformance – dat valt ook niet iedere ronde te doen qua slijtage van de skid blocks en banden – hetgeen verklaart waarom Mercedes er volgens Russell relatief gezien dan iets beter uitziet en de verschillen nivelleren.

Race pace van Mercedes in relatieve zin iets beter?

Met dat in gedachten hoopt Russell zondag vanaf de vierde startplek nog een factor van belang te kunnen worden. “Ik hoop dat we voor het podium kunnen vechten, maar we hebben natuurlijk veel verschillende teams om ons heen staan. Oscar staat met die zesde startplek eigenlijk uit positie. Ik verwacht dat hij snel zal zijn, al moet hij dan wel de eerste bocht doorkomen.”

Bij McLaren noemen ze het gebrek aan data van de sprintrace een nadeel, maar Russell nuanceert dat enigszins. Door twee safety cars heeft de rest van het veld in zijn optiek ook geen goede referentie. “We eindigden in de sprint tweeënhalve seconde voor een Williams. We hadden eerlijk gezegd wel wat meer performance verwacht dan dat. Verder hebben we nog niet gezien waar McLaren toe in staat is, maar normaal zijn ze altijd vrij speciaal in deze warme omstandigheden. Uiteindelijk hebben we in totaal misschien tien of elf rondjes gereden tijdens de sprintrace. Zondag krijgen we 55 ronden voor de kiezen, dus dat wordt een heel ander verhaal.”

Lees meer:

Bekijk: F1-update: Dubbelslag Verstappen na dramatisch scenario McLaren, Russell heeft theorie over Red Bull

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team