Gene Hackman staat bekend als een van de meest veelzijdige en gerespecteerde acteurs van zijn generatie. Met rollen in films als The French Connection en Unforgiven bewees hij keer op keer zijn vakmanschap. Toch voelde hij zich bij één film bijzonder ongemakkelijk: I Never Sang for My Father uit 1970.
Hoewel de rol hem zijn eerste Oscarnominatie voor Beste Acteur opleverde, kon Hackman er zelf weinig voldoening uit halen. “Ik was ongemakkelijk tijdens het spelen,” vertelde hij aan filmcriticus Roger Ebert. “De film was meedogenloos. Elke scène voelde als een emotionele climax zonder ruimte om te ademen.”
Plot
De film, geregisseerd door Gilbert Cates, draait om een professor die worstelt met zijn relatie met zijn vader, gespeeld door Melvyn Douglas. De intense familieconflicten eisten veel van Hackman, die aangaf moeite te hebben om nuance te vinden in zijn personage. “Hij was altijd aan het klagen,” zei de acteur zelfkritisch.
Hackman gaf aan dat het moeilijk was om balans te brengen in zo’n zwaar drama. Als acteur hield hij van subtiliteit en momenten van rust tussen de dialogen. In deze film kreeg hij daar geen kans voor: “Ik bleef zoeken naar manieren om spanning los te laten, maar dat lukte me nooit.”
Opbrengst
Desondanks werd de film geprezen door critici en werd hij genomineerd voor drie Oscars, waaronder die voor Beste Acteur en Beste Scenario. Voor Hackman betekende het een doorbraak naar de absolute top, al bleef hij ambivalent over zijn eigen bijdrage aan het succes.
Ironisch genoeg bewees I Never Sang for My Father precies wat Hackman later typeerde: een acteur die ook zonder volledige voldoening een indrukwekkende prestatie kon leveren. Kort daarna won hij zijn eerste Oscar met The French Connection, waarmee zijn status als Hollywoodicoon definitief werd bevestigd.
Gewaagde keuze
Hoewel hij de film persoonlijk moeilijk vond, liet Hackman zien dat kwetsbaarheid en ongemak soms juist leiden tot groot acteerwerk. Zijn ongemak maakte I Never Sang for My Father niet minder krachtig, misschien juist intenser.