Volgens vele berichten op social media is het einde van de mensheid nabij omdat deze dagen een enorme komeet (of ufo) de aarde raakt. Wetenschappers zouden wereldwijd mensen waarschuwen om zich schrap te zetten. Maar de Groningse sterrenkundige Theo Jurriëns stelt dat het niet zo’n vaart loopt.

Het gaat om de komeet (of volgens velen ufo) met de naam 3I/Atlas. Het apparaat, met de geschatte grootte van enkele kilometers doorsnede, zou volgens de vele posts op social media vandaag of morgen de aarde raken.

Woensdag, doemsdag

Daar wordt al maanden voor gewaarschuwd. In talrijke posts wordt gesuggereerd dat het vermoedelijk om een buitenaardse invasie gaat. Het gevaarte zou bestaan uit ondefinieerbare materialen, veranderen in grootte en niet de vorm hebben van een normale komeet, maar kenmerken hebben van iets dat met een motor wordt aangedreven en op bizarre snelheden vliegt. Het ding zou al een zwerm kleinere ‘vliegtuigen’ hebben losgelaten om de aarde te veroveren.

Kortom: reden voor zorg. Reden voor wetenschappers (stellen de posts) wereldwijd om te waarschuwen voor de apocalyps. Vroeger was het woensdag gehaktdag, tegenwoordig woensdag doemsdag. Maar in die onheilspellende boodschap gaat Theo Jurriëns, sterrenkundige aan de RUG, niet mee. „Als ik door de telescoop zie, zie ik niks naderen wat hierbij in de buurt komt.”

3I/Atlas bestaat wel

Dat betekent niet dat 3I/Atlas niet bestaat. Volgens Jurriëns wordt het object nauwlettend gevolgd door de European Space Agency (ECA). Uit die studie blijkt dat het gaat komeet die afkomstig is buiten ons zonnestelsel, een zogeheten interstellar. Daar staat de I voor in de naam. De 3 is omdat het de derde keer is dat een object van dit type is waargenomen. Atlas verwijst dan weer naar het programma dat de telescoop beheert die hem voor het eerst waarnam.

Het ding bestaat dus. Dat is duidelijk. Het gaat om een komeet die enkele honderden meters tot enkele kilometers groot is en met een ongekende snelheid van 210.000 kilometer per uur door het heelal. Dat is de hoogste ooit gemeten snelheid voor een bezoeker in ons zonnestelsel. Het ding is ook nog eens erg oud, miljarden jaren zelfs menen de onderzoekers van ESA. En het belangrijkste: het ding vormt geen bedreiging voor het leven op aarde.

Ongevaarlijk

„De komeet komt niet dichterbij dan 240 miljoen kilometer van de aarde. Bij Mars ‘scheert’ ie op 30 miljoen kilometer afstand langs”, stelt ESA. „Hij zal aan de andere kant van de zon zijn tijdens zijn dichtste nadering van de aarde. Het is dus niet gevaarlijk.”

Wel kan het zijn dat we op aarde iets te zien krijgen van de komeet. „Het is een actieve komeet. Grote telescopen hebben al stofpluimen en een halo waargenomen. Naarmate de zon dichterbij komt, zal hij meer massa verliezen door sublimatie van bevroren gassen.” En die sporen zijn wellicht te zien vanaf de aarde.

Dat er geen risico is, betekent niet dat het object niet interessant is voor de wetenschap, meldt de ESA. „Interstellaire kometen zijn volledig vreemd aan ons zonnestelsel. Ze dragen aanwijzingen over de vormingen van werelden ver buiten ons zonnestelsel.”