K-popgroep Newjeans mag label niet verlaten, oordeelt rechter

Twee jaar geleden stond de Koreaanse popgroep Newjeans aan de rand van de grote doorbraak. Het vijfkoppige tienercombo viel op met een frisse blend van K-pop, 90s r&b en zachte breakbeats. Op het festival Lollapalooza in Chicago liep het in 2023 storm voor hun Amerikaanse podiumdebuut. Ook in de Vlaamse Ultratop haalde hun EP Get up de top 10.

Een bittere strijd met Hybe, het megabedrijf achter de groep, maakte echter een abrupt einde aan hun snelle opmars. Dinsdag heeft een rechter in Zuid-Korea geoordeeld dat het vijftal tot 2029 gebonden is aan zijn contract met Hybe.

Omdat je cookies voor sociale media uitgeschakeld zijn, blijft deze inhoud verborgen. Je kan hier toestemming geven voor deze cookies.

Toestemming geven >

Aan de uitspraak, die in het nadeel van de groep uitdraait, gaat een lange soap vooraf. De poppen gingen aan het dansen toen Hybe in april 2024 stappen ondernam tegen Min Hee-jin, de mentor en het creatieve brein achter de groep.

Min genoot ongewoon veel creatieve vrijheid onder Hybe, dat haar aan het hoofd had gezet van dochteronderneming Ador. Aanvankelijk liepen de zaken gesmeerd, maar volgens het entertainmentbedrijf ondernam Min na de eerste grote successen ongewettigde stappen om de groep en het label Ador los te weken van Hybe. Op een tranerige persconferentie beweerde Min op haar beurt dat Newjeans gedwarsboomd werd door interne concurrenten. Vier maanden later werd ze de laan uitgestuurd.

De vijf jonge vrouwen achter Newjeans – nog altijd maar tussen 17 en 21 jaar oud – bleven hun mentor trouw. Op grond van wanbeleid probeerden ze hun contract met Ador te verbreken, maar elke rechtszaak werd beantwoord met een nieuwe rechtszaak. In maart ondernam de groep nog een serieuze poging om een doorstart te maken onder een nieuwe naam. Het eerste optreden van NJZ in Hongkong eindigde echter opnieuw in tranen. “We kunnen niet aan dit tempo doorgaan”, kondigde zangeres Danielle een voorlopig afscheid aan. Twee dagen eerder had een rechter de naamsverandering geblokkeerd.

Wurgcontracten

Volgens de leden van Newjeans is het “onmogelijk om terug te keren” naar Ador. Van zijn kant zegt een woordvoerder van Ador dat de meest recente rechterlijke uitspraak “een kans kan zijn voor de artiesten om rustig na te denken over deze kwestie”.

Het is hoogst ongewoon in Zuid-Korea dat een groep zo openlijk in het verzet treedt tegen haar label. Koreaanse popgroepen worden doorgaans samengesteld nadat de leden een strikt trainingsprogramma hebben doorstaan. Daarna beheren de labels alle zaken, gaande van opnames tot concerten en merchandise. Die regeling zit gebeiteld in contracten, tonen de rechtszaken aan. In Zuid-Korea gaan nu steeds meer stemmen op die de menselijkheid van dat systeem in vraag stellen.