Wanneer we aan Vin Diesel en oorlogsfilms denken, is Saving Private Ryan het eerste wat in ons opkomt. Toch is dit niet de enige oorlogsfilm waarin Diesel heeft meegespeeld. Tussen Furious 7 en The Fate of the Furious speelde hij in Billy Lynn’s Long Halftime Walk (2016), gebaseerd op de gelijknamige roman uit 2012 van Ben Fountain.

Helaas werd de film geen kassucces zoals Saving Private Ryan. Het bracht zelfs minder op dan het budget van 40 miljoen dollar. Dat kwam deels doordat de film slechts in vijf grote bioscopen wereldwijd werd vertoond. Wat leidde tot deze beperkte release? Dat had alles te maken met de technische aspecten.

Cast
Billy Lynn’s Long Halftime Walk werd geregisseerd door Ang Lee en geschreven door Jean-Christophe Castelli. Joe Alwyn speelt de hoofdrol als Billy Lynn, naast Garrett Hedlund, Kristen Stewart, Steve Martin, Chris Tucker en Diesel.

De film volgt Billy Lynn, een 19-jarige soldaat die samen met zijn eenheid (de Bravo Squad) als held wordt onthaald nadat hij tijdens de oorlog in Irak een gewonde kameraad, sergeant Shroom Breem (Diesel), redt tijdens een hevig vuurgevecht.

Verhaal
Een filmpje van zijn heldendaad gaat viraal en bij hun terugkeer in de VS worden Billy en zijn kameraden ingezet voor een propagandatour, bedoeld om het patriottisme te versterken. De tour bereikt zijn hoogtepunt tijdens de halftimeshow van een Thanksgiving-wedstrijd van de Dallas Cowboys, waar de Bravo Squad wordt geëerd.

Terwijl het publiek hen als helden viert, worstelt Billy intern met de trauma’s van de oorlog en de kloof tussen wat hij werkelijk heeft meegemaakt en hoe het publiek zijn ervaring romantiseert.

Ongekend hoge opname- en projectiesnelheid
Regisseur Lee gebruikte een ongekend hoge opname- en projectiesnelheid van 120 frames per seconde (fps) in 3D op 4K UHD-resolutie. Het was de eerste film ooit die in zo’n hoge framerate werd opgenomen, een record dat Peter Jackson’s The Hobbit: An Unexpected Journey (48 fps) verbrak.

Lee koos voor deze aanpak nadat hij de roman had gelezen waarop het verhaal is gebaseerd. Hij wilde de ervaring zo meeslepend en realistisch mogelijk maken. Hij was bekend met Jacksons ambitieuze 48 fps, maar besloot een nog hogere snelheid te gebruiken, omdat The Hobbit grotendeels negatief was ontvangen. Pas enkele weken voor het begin van de productie werd het plan definitief.Vijf bioscopen
Helaas konden door de complexiteit van het hoge aantal frames en de hoge kosten van de benodigde apparatuur slechts vijf bioscopen wereldwijd Billy Lynn’s Long Halftime Walk vertonen in zijn oorspronkelijke resolutie en framerate: twee in de VS en drie in China.
Daarnaast bleek het door de hoge framerate onmogelijk om veel takes te draaien; elke opname was kostbaar. Lee en de acteurs moesten elke scène grondig repeteren. Door de extreem gedetailleerde close-ups mochten de acteurs geen make-up dragen, omdat dat onnatuurlijk zou ogen. Ook moest het team alert blijven op zaken als belichting, omdat hogere framerates extra licht vereisten. Bovendien konden de actiescènes alleen vanuit het perspectief van de hoofdpersoon worden gefilmd.

Toegankelijker maken
Iedereen die zo ambitieus durft te zijn, verdient lof, maar Lee’s technische keuzes leverden weinig op. Omdat maar zo weinig mensen de film in de bioscoop zagen, kwam al dat werk niet tot zijn recht. En op streaming ziet Billy Lynn’s Long Halftime Walk er niet anders uit dan andere moderne oorlogsfilms.

Om de film alsnog toegankelijker te maken, werden later verschillende versies ontwikkeld: 120 fps in 2D, 60 fps in 3D en de gebruikelijke 24 fps. De film kreeg uiteindelijk ook een Dolby Cinema-release met twee HDR-versies voor zowel 2D als 3D.

Gemengde recensies
Jaren nadat hij ons trakteerde op een van de beste films ooit, de meeslepende liefdestragedie Brokeback Mountain, heeft Lee met deze oorlogsfilm meer gemengde recensies gekregen. Door te veel nadruk te leggen op stijl, offerde hij onbewust de inhoud op.

Op Rotten Tomatoes heeft Billy Lynn’s Long Halftime Walk een score 44%, waarbij critici opmerken dat de visuele innovaties eerder afleiden dan imponeren. Het verhaal is goed, maar het scenario is te zwak om het te dragen. Sindsdien heeft Lee slechts één andere film gemaakt (Gemini Man), die het ook niet goed deed.

Kijken?
Wil je Billy Lynn’s Long Halftime Walk zien? Je kunt de film huren en kopen op Prime Video.