Nintendo heeft opnieuw een tegenvaller te verwerken gekregen in de lopende rechtszaak tegen Palworld. Volgens een bericht van GamesFray heeft het Japan Patent Office (JPO) één van de patenten die verband houden met de zaak afgewezen wegens gebrek aan originaliteit.
Sindsdien sleept de zaak zich voort, met nieuwe ontwikkelingen aan beide kanten. Zo herschreef Nintendo tijdens het proces zelfs een deel van een rijd-gerelateerd patent, en voerde het aan dat mods niet als bestaande voorbeelden (‘prior art’) zouden moeten gelden.
Maar nu blijkt dat een van de aanvullende aanvragen uit 2024 door de JPO is afgewezen. De patentautoriteit stelt dat de aanvraag “geen inventieve stap bevat”, met andere woorden: de ideeën zouden niet origineel genoeg zijn om bescherming te verdienen. De beslissing is nog niet definitief, maar kan wel gevolgen hebben voor de bredere zaak.
In zijn oordeel verwees het Japan Patent Office naar oudere games die vergelijkbare mechanics bevatten, waaronder ARK: Survival Evolved (2015), Monster Hunter 4 (2013) en de Japanse browserspelhit Kantai Collection (2013). Ook Pokémon Go (2016) en Pocketpair’s eigen Craftopia (2020) werden genoemd als voorbeelden die aantoonden dat het om bestaande concepten gaat.
Hoewel de afwijzing geen directe juridische impact heeft op de rechtszaak, kan ze volgens GamesFray wel degelijk van invloed zijn. Het gaat immers om een patentaanvraag die nauw verwant is aan twee belangrijke patenten, JP7505852 en JP7545191, die Nintendo momenteel in het proces gebruikt tegen Pocketpair. Als de geldigheid van dat eerste patent in twijfel wordt getrokken, kan dat ook de hele basis van Nintendo’s claim verzwakken.
Volgens IP-consultant Florian Mueller versterkt de beslissing de positie van Pocketpair aanzienlijk: “Het feit dat de patentonderzoeker nu naar echte games kijkt in plaats van alleen documenten en artikelen, verhoogt de inzet aanzienlijk voor Nintendo,” zegt hij tegenover GamesFray. De juridische strijd heeft ook buiten de rechtszaal voor commotie gezorgd. Eerder dit jaar haalde voormalig Capcom-ontwikkelaar Yoshiki Okamoto uit naar Palworld in een YouTube-video, waarin hij stelde dat de game “een grens had overschreden die niet overschreden mocht worden.” Zijn opmerkingen leidden tot felle reacties van kijkers, die Nintendo’s strikte houding in twijfel trokken.
Tijdens de Game Developers Conference (GDC) in maart sprak IGN nog uitgebreid met Pocketpair’s communicatiedirecteur John “Bucky” Buckley, die openhartig vertelde over de uitdagingen rond de ontwikkeling van Palworld, waaronder beschuldigingen van het gebruik van generatieve AI en vermeende diefstal van Pokémon-modellen. Over de rechtszaak zei hij destijds: “Het kwam als een schok. Niemand had zelfs maar overwogen dat zoiets zou kunnen gebeuren.”
Het juridische gevecht tussen Nintendo en Pocketpair lijkt voorlopig nog niet voorbij, maar de afwijzing door het Japan Patent Office kan de machtsbalans in deze opmerkelijke rechtszaak wel eens verschuiven.
Sjaak is redacteur bij IGN Benelux. Hij is vooral te vinden achter zijn pc, waar hij zijn tijd en geest opoffert aan meedogenloze games als League of Legends, Dota 2 en The Bazaar. Ook strategiegames, zoals Civilization, Crusader Kings en Age of Wonders staan hoog in het vaandel.