De inmiddels acht maanden zwangere Culley (foto boven) was afgelopen mei wereldnieuws toen ze van het één op andere moment verdween vanaf haar vakantieadres in Thailand. Dagenlang was ze onvindbaar voor haar ouders, tot ineens de telefoon ging. Het was hun dochter vanuit de gevangenis in Georgië. Ze was op het vliegtuig naar Tbilisi gestapt en daar betrapt met 12 kilogram marihuana en 2 kilogram hasj in haar bagage.
Sinds 10 mei zat ze vast op verdenking van drugssmokkel, een aanklacht waar maximaal 20 jaar gevangenisstraf op staat in Georgië. Voor de rechtbank had ze schuld bekend. Maar tegen alle verwachtingen in liep ze gisteren met haar advocaat en moeder de rechtbank in Tbilisi uit als vrij mens. Haar jonge leeftijd en zwangerschap hadden de rechter ervan overtuigd om haar vrij te laten, vertelde haar advocaat tegen de Britse omroep BBC.
Onlangs werd al duidelijk dat de familie van Culley en de autoriteiten in Georgië een schikking waren overeengekomen. Volgens de BBC had de familie omgerekend ruim 150.000 euro betaald om de maximumstraf voor Culley te beperken tot twee jaar detentie.
Gisteren werd duidelijk dat de straf zelfs beperkt blijft tot 5 maanden en 24 dagen gevangenschap. Er vloeiden tranen van geluk bij Culley en haar moeder.
Tegen de aanwezige journalisten buiten de rechtbank gaf Culley aan ook zelf verbaasd te zijn geweest over haar vrijlating. Ze wil Georgië zo snel mogelijk verlaten. Daarvoor zal ze nog wel haar paspoort moeten terugkrijgen van de politie, maar dat lijkt slechts een formaliteit.
Culley verklaarde na haar aanhouding dat ze de drugs had gesmokkeld in opdracht van criminelen. Die hadden haar in Thailand gemarteld met een heet strijkijzer. Volgens de advocaat van Culley doen de autoriteiten in Georgië nog onderzoek naar die bewering.