De directeur van het Amerikaanse Patent- en Handelsmerkbureau (USPTO) heeft opgeroepen tot een herziening van Nintendo’s omstreden Pokémon-patent, dat de mechanic “roep een personage op en laat het vechten” beschrijft. Het patent werd eerder dit jaar flink bekritiseerd door intellectueel eigendomsadvocaten, die stelden dat het systeem zo fundamenteel generiek is dat Nintendo dit nooit had mogen verkrijgen.
Het patent, officieel Patent No. 12,403,397, ook wel het ‘397-patent genoemd, werd in september zonder bezwaar aan Nintendo toegekend. Het beschrijft hoe spelers in Pokémon-games een personage oproepen om tegen andere personages te vechten, met de bedoeling deze vervolgens toe te voegen aan hun verzameling. Hoewel dit typerend is voor Pokémon, zijn er talloze andere games die vergelijkbare mechanics gebruiken, zoals Persona, Digimon en zelfs Elden Ring, afhankelijk van hoe het patent geïnterpreteerd wordt.
Experts uit de industrie waren kritisch. Florian Mueller noemde het patent op sociale media “nooit gerechtvaardigd”, terwijl gamelawyer Kirk Sigmon tegen PC Gamer zei dat “deze claims op geen enkele manier toelaatbaar waren”.
Gerelateerde artikelen
One Battle After Another Review
Nu heeft John A. Squires, die in september directeur werd van de USPTO, persoonlijk een herziening bevolen. Volgens hem “zijn er substantiële nieuwe vragen over de octrooieerbaarheid” gerezen rond bepaalde claims in het patent. In zijn beschrijving gaat het om onder andere het controleren van de bewegingen van een personage in een virtuele ruimte, het oproepen van een subpersonage, en het bedienen van gevechten in zowel automatische als handmatige mode, afhankelijk van de aanwezigheid van vijanden.
Squires verwees bij zijn besluit naar twee oudere patentaanvragen, een van Konami uit 2002 en een van Nintendo zelf uit 2019, als “prior art”. Beide worden volgens hem belangrijk om te beoordelen of de claims in het 397-patent daadwerkelijk patentwaardig zijn. Mueller schreef in Games Fray dat Squires’ beslissing mede werd ingegeven door “publieke verontwaardiging” over de toekenning van het patent en zorgen over de reputatie van het Amerikaanse systeem. Hoewel de herziening niet automatisch leidt tot intrekking, acht Mueller het “zeer waarschijnlijk” dat het patent uiteindelijk wordt ingetrokken. Nintendo heeft nu twee maanden om te reageren.
Deze ontwikkeling ondermijnt ook de juridische strijd van Nintendo en The Pokémon Company tegen ontwikkelaar Pocketpair. Eerder werd een van Nintendo’s monster-capturing patenten door het Japanse patentenbureau afgewezen wegens gebrek aan originaliteit, waarbij oudere games zoals ARK (2015), Monster Hunter 4 (2013) en Kantai Collection (2013) als voorbeelden werden aangehaald. Ook Palworld zelf werd in updates aangepast om mogelijke inbreuk op de patenten te vermijden, zoals het verwijderen van de mogelijkheid om Pals te laten verschijnen via een soort Pokéball mechanic en veranderingen in het gliden.
Foto door Tomohiro Ohsumi/Getty Images.
Ondanks de lopende rechtszaak blijft Pocketpair doorgaan met de ontwikkeling van Palworld. Vorig jaar vertelde John Buckley van Pocketpair tijdens de Game Developers Conference openhartig over de uitdagingen van zijn studio, inclusief de beschuldigingen dat hun Pals generatieve AI zouden gebruiken of Pokémon-modellen zouden stelen, die inmiddels grotendeels zijn weerlegd.
Het is nog onduidelijk of er dit jaar verdere juridische stappen worden genomen, maar beslissingen worden volgend jaar verwacht. Alle ogen zullen daarbij gericht zijn op rechter Motoyuki Nakashima van de patentenrechtbank van de Tokyo District Court. Mueller concludeerde: “Het wordt steeds waarschijnlijker dat Nintendo deze zaak zal verliezen.”
Foto door Tomohiro Ohsumi/Getty Images.
Sjaak is redacteur bij IGN Benelux. Hij is vooral te vinden achter zijn pc, waar hij zijn tijd en geest opoffert aan meedogenloze games als League of Legends, Dota 2 en The Bazaar. Ook strategiegames, zoals Civilization, Crusader Kings en Age of Wonders staan hoog in het vaandel.