De 3D-sculpturen van kleurrijke en komische personages en levensechte delicatessen van Ruben en zijn levens- en kunstpartner Eva hebben opvallend vaak een link met eten. Niet heel gek ook, want Ruben komt zelf uit een culinaire familie. “Ik heb al van jongs af aan meegewerkt in de horecazaak van mijn ouders.” Eerst een bijbaantje in een ijssalon en later als gastheer en chef-kok in restaurants. Zijn ervaring in de keuken verwerkt hij vandaag de dag niet meer in eetbare vorm, maar in zijn kunstwerken. Zo lanceerde hij onlangs nog een serie enorme ijshoornsculpturen.

Enigszins uit de hand gelopen

Maar hoe kom je op het idee om een keuken van bladgoud te maken? Dat blijkt een tikkie uit de hand gelopen idee te zijn geweest. “Voor een restaurantproject was ik bezig met een ingelijste 3D-sculptuur van een ober met een tutu aan en een witlof op zijn neus, balancerend op een koord”, vertelt hij enthousiast. “Op het glas een muisje geschilderd, met op de achtergrond het recept van een witlofgerecht.” Na afronding van het project zou de klant het kunstwerk – én het betreffende witlofrecept – bij hen thuis in Utrecht op komen halen. Wel even wat anders dan in doorsnee een galerie natuurlijk. 

Daarom begonnen Ruben en Eva te fantaseren. Hoe gaaf zou het zijn als hun keuken hét decor van hun kunstobjecten wordt? Ze besloten van hun keuken een echte gouden blikvanger te maken, zodat het voor de klanten écht een ervaring is om hun kunst persoonlijk bij het kunstenaarsduo op te halen. Ruben geeft lachend toe: “Dit project is enigszins uit de hand gelopen.” 

“We dachten: fuck it, we proberen het gewoon.”

2.300 velletjes

“We werken al veel met bladgoud in onze kunstwerken, maar nooit op deze schaal”, zegt Ruben. Maar dat hield ze niet tegen. “We dachten: fuck it, we proberen het gewoon.” Hij sprak met mensen uit de meubel- en decoratiebranche, kreeg wat tips en begon gewoon. Met de hand, velletje voor velletje. 2.300 stuks van 10 bij 10 cm om precies te zijn. 

“Het is echt een takkenwerk”, zegt Ruben lachend. “Alles moet héél precies, en je beschadigt het goud héél snel. En als dat gebeurt moet je het weer bijwerken, wat enorm veel tijd kost. Het heet in totaal anderhalf jaar geduurd tot de keuken af was.” 

Maar niet alleen de gouden keukenkasten vroegen om veel tijd, geduld en precisiewerk. “Voor de achterwand van de keuken hebben we massieve platen van natuursteen gegoten, die we vervolgens naar de zagerij hebben gebracht. Hier zijn zaagsnedes in gemaakt zodat er een golfstructuur ontstond, wat in totaal 16 uur heeft geduurd.” En ook rest van de keuken is alles behalve doorsnee. Denk aan een terrazzo-bar en een kookeiland van roze beton, mét bijpassende roze vintage stoeltjes. 

Toch is de keuken wat aankleding en kunst betreft nog niet helemaal af. Daar heeft Ruben al z’n ideeën voor klaarliggen: “Er komt nog een wand van chocoladebonbons en een driemeter lange teckel aan de muur, die dient als borrelplank.” 

Een verbouwing van boven de ton

Al met al kostte de keuken met al dit maatwerk en kostbare materialen meer dan honderdduizend euro. “Het was zeker duurder dan verwacht,” geeft Ruben toe. “Maar we doen dit niet voor het geld. Het gaat ons erom dat het niet zomaar een keuken is, maar een écht kunstwerk op zich.”

Maar hoe leef je eigenlijk in zo’n kostbaar kunstwerk? Want naast kunstgalerie is het toch vooral ook een woning. “We hebben drie kinderen, dus af en toe een krasje is niet te voorkomen”, vertelt Ruben. Maar daar maakt hij zich niet druk om. “Dat hoort erbij. In een huis moet geleefd worden. Over het bladgoud hebben we in ieder geval een hele sterke laklaag aangebracht. Dat beschermt goed.”

Van Wijk bij Duurstede naar Shanghai

Overigens begon Rubens carrière als kunstenaar toevalligerwijs. “Ik had een eigen reclamebedrijf en daarnaast maakte ik kunst”, vertelt Ruben. Tot hij in 2012 werd gevraagd creatieve decorstukken te bedenken voor een horecazaak. Hij ontwikkelde samen met Eva – “die ook ontzettend creatief is” – 3D-ontwerpen voor de hotelkamers.

Uiteindelijk pasten de ontwerpen helaas niet in de hotelkamers vanwege de schuine muren. Daarom huurden ze een pandje in Wijk bij Duurstede – waar Ruben is opgegroeid – en organiseerden ze een expositie. Verschillende galeries uit Amsterdam en Brabant kwamen erop af, waarna ook galeries uit Frankrijk, België, Italië en zelfs Shanghai volgden. Hun werk ging de hele wereld over en viel ook in de smaak bij bekende mensen die hun kunst kochten. “Vanaf toen ging het balletje rollen en volgde al snel de vraag: gaan we stoppen met werken en fulltime kunst maken?” Ja, dat deden ze. En zo gingen Eva en Ruben door als kunstduo genaamd ‘Kunst Met Een R’.

Unieke projecten

Naast de kunstwerken die naar galeries of klanten worden verzonden, houden Ruben en Eva zich ook geregeld bezig met unieke projecten met een bijzonder verhaal. Zo maakten ze onlangs voor het Prinses Máxima Gala een sculptuur van een meisje met gouden getuite lippen, met achterop haar rug een gouden hart. “Op de wand voor haar zie je 150 kleine, gouden hartjes waarvan er één was beschilderd door de ernstig zieke Jade. De opbrengst van dit kunstwerk ging naar het Prinses Máxima fonds, voor onderzoek naar kinderkanker.” 

Hun grootste kunstwerk tot nu toe is nog in de maak: een zes meter hoog beeld op een rotonde in Wijk bij Duurstede, zijn oude woonplaats. “Dit keer geen meisje, maar een jongetje met gouden lippen én een middelvinger verstopt op zijn rug. Hij doet allerlei ondeugende streken en willen we in de loop der jaren in verschillende versies als een soort openluchtmuseum tentoonstellen.”