Zelfs Oekraïense verdedigers van Pokrovsk lijken de moed te verliezen. Hoewel de militaire situatie rond het grotendeels verwoeste stadje uitermate diffuus is en voortdurend verandert, lijken de Oekraïense kansen op behoud van Pokrovsk snel te slinken. Daarbij dreigt het gevaar dat Oekraïense eenheden rond Pokrovsk en het nabijgelegen stadje Myrnohrad – net als de laatste burgers die daar nog verblijven – worden omsingeld door Russische troepen.
Anonieme Oekraïense soldaten en commandanten die Pokrovsk en omgeving verdedigen zeiden woensdag tegenover Hromadske, een onafhankelijke Oekraïense nieuwssite, dat er in het stadje „niet langer pariteit” is, maar dat de Russen „een veel groter deel van Pokrovsk” in handen hebben. „Degenen in de voorwaartse posities in Pokrovsk zijn feitelijk al omsingeld, met weinig kansen om eruit te komen”, zei een Oekraïense militair die zich ‘Valery’ noemt tegen Hromadske. „Je moet door gebouwen, huizenblokken en straten, maar dat is bijna onmogelijk zonder te worden neergeschoten.” Pokrovsk en Myrnohrad zijn volgens hem „in het kort, de pineut”.
Het Russische ministerie van Defensie riep woensdagochtend Oekraïense troepen rond Pokrovsk op zich over te geven. De Oekraïense strijdkrachten ontkennen dat er sprake is van een omsingeling door de Russen. Wel houden de Russische strijdkrachten alle uitwegen onder schot met drones en artillerie.
President Volodymyr Zelensky bezocht dinsdag Oekraïense troepen in het gebied, die vechten ten noorden van Pokrovsk bij Dobropillja, zo schreef hij op X. Lokale commandanten meldden volgens Zelensky „een stabilisatie van de verdedigingslinie”. Oekraïense militaire leiders houden vol dat er geen wijken in Pokrovsk zijn die de Russen onder controle hebben. Het is niet mogelijk claims over de militaire situatie in de regio rond Pokrovsk onafhankelijk te verifiëren.
Zelensky bezoekt fronttroepen
De Russen zijn al meer dan een jaar bezig met hun grootscheepse aanval op Pokrovsk. Moskou ziet de stad, die ooit 60.000 inwoners telde, als een hoofdprijs in de slag om de Donbas. Russische verovering van Pokrovsk zou het begin kunnen markeren van een Russische opmars in de richting van de grotere steden Kramatorsk en Slovjansk, twee uiterst belangrijke bolwerken in de Oekraïense verdedigingslinies.
De afgelopen maanden zouden de Russische strijdkrachten zich in hun aanvallen rond Pokrovsk voornamelijk hebben gericht op het uitschakelen van Oekraïense drone-eenheden. Eén Oekraïense drone-eenheid stelt op Telegram dat de Russen dagelijks tientallen groepjes militairen naar Pokrovsk sturen, op jacht naar Oekraïense dronebestuurders. „De orcs [Oekraïens scheldwoord voor Russische militairen] verplaatsen zich vaak in groepen van drie, ervan uitgaande dat er twee vernietigd zullen worden en één de stad zal bereiken en daar voet aan de grond zal krijgen. Zo’n honderd van dergelijke groepen kunnen per dag passeren.” Andere Oekraïense bronnen stellen dat de Russen vaak in burgerkleding opereren, zodat ze niet te herkennen zijn.
Mede daardoor zou de Russische aanvalsmacht inmiddels een groot overwicht hebben gecreëerd in het luchtruim, volgens een Oekraïense legerwoordvoerder zelfs in een drone-van tien tegen één.
Spoorwegen onder vuur
Terwijl Oekraïners vrezen voor het lot van Pokrovsk nemen ook op andere plaatsen in de Donbas de zorgen toe. Dinsdag werd het spoortraject naar de belangrijke industriestad Kramatorsk – fungerend hoofdstad van de regio Donetsk – voor onbepaalde tijd gesloten. Volgens Oekrzaliznytsja, de Oekraïense spoorwegen, is het treinverkeer over dit deel van de spoorlijn te gevaarlijk vanwege aanhoudende Russische aanvallen.
Twee weken geleden werd een trein uit Lviv met drones aangevallen op het station, maar daarbij vielen voor zover bekend geen gewonden. „De beschadigde wagons worden vervangen; voorlopig zetten we onze dienstregeling voort”, berichtten de spoorwegen toen.
Maar vanaf nu rijden treinen uit het noorden en westen van Oekraïne voorlopig niet meer verder dan het stadje Hoesarivka in de regio Charkiv, hemelsbreed zo’n 35 kilometer ten noordwesten van Kramatorsk. Er gaan vanuit daar bussen rijden naar Kramatorsk en Slovjansk.
Kramatorsk, dat voor de grootschalige Russische invasie zo’n 160.000 inwoners telde, ligt zo’n twintig kilometer ten westen van de frontlinie. De spoorlijn van en naar de stad was de afgelopen jaren niet alleen een levensader voor militairen die pendelden tussen hun basis en het front, maar ook voor bezoekende familieleden en de bewoners van de stad.
Wat de gevolgen zijn voor de Oekraïense militaire operaties aan het front in het oosten van het land is niet duidelijk, maar het zal de Oekraïense strijdkrachten niet helpen. Ook zal het voor burgers lastiger worden de stad te verlaten.
Iconische plek
Het treinstation van Kramatorsk groeide in de loop van de jaren voor Oekraïners uit tot een iconische plek waar soldaten werden uitgezwaaid of onthaald. Op 8 april 2022, kort na de massale Russische invasie in Oekraïne, was het station doelwit van een Russische raketaanval waarbij zeker 57 doden vielen.
Lees ook
Soldaten bij Kramatorsk hebben ‘alleen nog hun lichamen’ om de frontlinie op zijn plek te houden
In een poging de Oekraïense militaire logistieke operaties zoveel mogelijk te ontregelen hebben de Russen de afgelopen maanden hun aanvallen op de Oekraïense infrastructuur, ook op spoorwegen en het treinverkeer zelf, geïntensiveerd. Onderminister Oleksi Koeleba (Wederopbouw) zei half oktober dat de Russen sinds augustus bijna driehonderd aanvallen hebben uitgevoerd op het spoornet. Sinds februari 2022 zijn 37 werknemers van de spoorwegen om het leven gekomen, en ruim tweehonderd gewond geraakt.
President Zelensky stond dinsdag uitvoerig stil bij het werk dat de werknemers van Oekrzaliznytsja midden in oorlogstijd blijven verzetten, ondanks de aanhoudende Russische aanvallen. „Ik bedank alle mannen en vrouwen die bij de Oekraïense spoorwegen werken om ervoor te zorgen dat ons land, ondanks de oorlog, verbonden blijft.” Volgens Zelensky heeft Oekrzaliznytsja alleen al dit jaar meer dan 135 miljoen ton vracht vervoerd. En, ondanks alles: „Meer dan 90 procent van de Oekraïense passagierstreinen arriveren op tijd – strikt volgens de dienstregeling, ook tijdens perioden met buitengewone Russische aanvallen.”
Geef cadeau
Deel
Mail de redactie
NIEUW: Geef dit artikel cadeau
Als NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.