Voor veel voetballiefhebbers zit het lange wachten erop. Deze week kwam de nieuwe editie van de immens populaire game Football Manager uit. Samen met Jeroen Thijssen, de Nederlandse hoofdscout van het spel, bespreekt Voetbalzone de beste Eredivisie-spelers, de grootste Nederlandse talenten én de belangrijkste vernieuwingen van FM26.
De nieuwe editie liet uiteindelijk twee jaar op zich wachten. Begin dit jaar meldde ontwikkelaar Sports Interactive dat de 2025-editie van Football Manager definitief werd geannuleerd. De reden voor de annulering was eenvoudig: de game voldeed niet aan de kwaliteitsstandaard die spelers van de reeks verwachten.
Met de komst van een vernieuwde engine, de officiële FIFA-licentie, de toevoeging van vrouwenvoetbal en geavanceerdere tactische functies markeert FM26 het langverwachte nieuwe hoofdstuk voor de serie.
Thijssen is Regional Research Manager, en is verantwoordelijk voor onder meer de Nederlandse research van het spel. Hij buigt zich over de beoordeling van duizenden spelers, stafleden en bestuursleden in ons land. Twee jaar geleden vertelde Thijssen uitgebreid over zijn bijzondere functie en hoe hij bij Sports Interactive terechtkwam. Nu gaat hij in op de belangrijkste vernieuwingen van het spel en geeft hij tips voor jouw eigen savegame.
Hi Jeroen! FM26 is officieel gereleased, en dus kunnen voetballiefhebbers zich eindelijk weer helemaal uitleven. Hoe blij ben je met het eindresultaat?
“We zijn wel een beetje gespannen geweest. Football Manager 2025 is natuurlijk niet uitgebracht, en FM26 heeft enorm veel veranderingen doorgemaakt. Het moest dan ook een goede game worden. Ik heb het spel zelf nog maar weinig kunnen spelen, omdat ik gigantisch druk ben geweest met het doen van research.
In FM heb je de gebruikersinterface: wat doe je allemaal wanneer je met het spel bezig bent, hoe ga je van A naar B? Dat is echt anders dan in FM24, wel echt een aanpassing na vele jaren! Naast de gebruikersinterface heb je natuurlijk het spel zelf. De game draait voor het eerst op de Unity-engine — dat is echt een grote verandering. Naar mijn mening heeft de match engine een enorme boost gekregen. Natuurlijk zitten er hier en daar wat kleine bugs, maar als je kijkt naar het geheel en ziet hoe het spel er grafisch op vooruit is gegaan, dan is dat een enorm positieve ontwikkeling. Je krijgt nu realistischer tactisch gedrag doordat er meer dan veertig nieuwe spelersrollen zijn en nieuwe tactische systemen, met aparte formaties voor balbezit en bij balverlies.”
Zijn er nog meer noemenswaardige vernieuwingen naast de verbeterde match engine en de nieuwe gebruikersinterface?
“Er is een integratie van het vrouwenvoetbal. Daarnaast zijn er officiële licenties voor de Premier League en het FIFA WK voor clubs, en is er een vernieuwd transfersysteem via TransferRoom dat zorgt voor meer dynamiek in onderhandelingen. De aan- en verkoop van spelers moest wat realistischer worden, maar natuurlijk wil niemand zes uur lang e-mails beantwoorden. Je kunt ook niet ieder telefoontje van een zaakwaarnemer aannemen, dus dat is een beetje de scheidslijn die we zoeken.
TransferRoom is een platform dat door professionele voetbalclubs wordt gebruikt. In de game krijgen spelers twee mogelijkheden: ze kunnen hun transferbehoeften kenbaar maken door positie, rol en gewenst leeftijdsprofiel op te geven, waarna andere clubs direct spelers aanbieden die aan die criteria voldoen. Daarnaast kunnen overbodige spelers actief worden aangeboden aan geïnteresseerde clubs. Dit zorgt voor een realistischer en efficiënter verkoopproces.”
Is het spel ook makkelijk te spelen voor voetballiefhebbers die Football Manager voor het eerst willen aanschaffen?
“Wat betreft de gebruikersinterface is alles volledig opnieuw ingericht. In FM24 bestond het fundament nog uit dertig jaar aan codering, maar Sports Interactive is helemaal opnieuw begonnen en heeft de interface volledig herontworpen. Ik denk dat delen van de interface ook voor nieuwe spelers nog meer toegankelijk zijn dan voorheen. Een veelgehoorde ‘klacht’ binnen de voetbalwereld is dat mensen Football Manager tien of vijftien jaar geleden dagenlang speelden, maar nu een serieuze baan, een partner en kinderen hebben, waardoor ze er minder tijd voor kunnen vrijmaken.
FM heeft natuurlijk ontzettend veel diepgang, dus als je Football Manager speelt, moet je er nu eenmaal tijd in steken. Bij EA Sports FC kun je makkelijker één of twee potjes spelen en daarna wat anders doen. Je kunt bij Football Manager natuurlijk ook één wedstrijd per gamesessie spelen, maar eigenlijk is het gewoon heerlijk als je er op een paar uur voor kunt gaan zitten.”
Welke spelers behoren in Football Manager 2026 tot de grootste Nederlandse talenten?
“Dan kom je uit bij namen die eigenlijk iedereen al kent. Jorrel Hato is het best bewezen talent. Hij is moeilijk weg te pikken bij Chelsea, tenzij je een nieuwe ploeg in FM begint. Givairo Read van Feyenoord is natuurlijk ook al bekend. Als ik echt kijk naar potentie in een jongere leeftijdsgroep, kom ik uit bij Kees Smit van AZ. Hij is echt een topper in spe. Sami Bouhoudane, een zeventienjarige spits van PSV, moet ik ook noemen.
Bij Ajax heb je Abdellah Ouazane. Ik denk dat hij uiteindelijk voor een interlandcarrière bij Marokko gaat kiezen. In februari ben ik naar Marokko geweest voor de Afrika Cup Onder 17. Ouazane was daar zó goed, echt een topper. Je moet natuurlijk wel in je achterhoofd houden tegen welke tegenstanders hij speelt, maar af en toe zag je hem dingen doen waarvan ik dacht: die jongen speelt zó makkelijk. Zoals wij hem hebben beoordeeld, gaat hij het nationale elftal halen. Dat kan Nederland zijn, maar Marokko is waarschijnlijker. Voor beide landen is hij interessant.
Rayane Bounida en Sean Steur zijn andere spelers van Ajax van wie ik gecharmeerd ben. Verder heb je Quenten Attigah, een talentvolle doelman van AZ. Kiano Dyer is weliswaar geen Nederlander, maar iemand om in de gaten te houden. Hij wordt dit seizoen door FC Volendam gehuurd van Chelsea. Je hebt nog Elvis van der Laan, die sinds afgelopen zomer onder contract staat bij FC Groningen en naast een Zweeds paspoort ook de Nederlandse nationaliteit bezit. NEC heeft natuurlijk een paar leuke spelers, zoals Sami Ouaissa en Kodai Sano.
En bij Sparta heb je Ayoub Oufkir en Marvin Young. Laatstgenoemde was recent nog in beeld bij PSV. Dat soort spelers zijn al toppers bij hun clubs. Afhankelijk van je savegame zijn ze ook interessant om te checken als je met Ajax, Feyenoord, PSV of misschien zelfs een grotere buitenlandse club speelt.”
De selecties van Ajax, Feyenoord en PSV zijn allemaal flink op de schop gegaan. Was het voor deze editie van FM daardoor moeilijker om de spelers van de Nederlandse topclubs een beoordeling te geven?
“Er is bij de Nederlandse topclubs inderdaad het nodige gebeurd. Er worden ook spelers uit het buitenland aangetrokken die ik slechts een beetje ken, of zelfs helemaal niet. Dan moet ik toch vertrouwen op de andere researchers. Je komt ook spelers tegen waarvan je denkt: die moeten nog eens goed onder de loep worden genomen.
Malcom Jeng, een centrale verdediger van Feyenoord, is helaas nu geblesseerd. Ik heb hem twee of drie keer aan het werk gezien, onder andere in een Europese wedstrijd. Toen speelde hij heel goed, dus hem heb ik al wel opgewaardeerd. Maar een jongen als Gonçalo Borges… daar kan ik niet veel over zeggen. Alassane Pléa heb ik bijvoorbeeld niet beoordeeld. Hij ging naar PSV en is in principe een goede speler, maar raakte meteen zwaar geblesseerd. Daar kun je dan dus niet veel mee doen.
Esmir Bajraktarevic is een ander mooi voorbeeld. Hij kwam begin dit kalenderjaar naar PSV en was destijds een onbekende naam. Ik was niet direct onder de indruk van hem. Hij kwam uit Amerika, en ook daar waren ze niet meteen enthousiast. Nu heeft hij dit seizoen al wel wat aardige dingen laten zien. Toch staat er achter zijn naam nog steeds een vraagteken: is hij een topper in spe? Ik heb hem behoorlijk beoordeeld, maar ik kan nog niet met honderd procent zekerheid zeggen wat voor potentie hij precies heeft.”
Hoe verhouden de selecties van de traditionele top vier zich eigenlijk tot elkaar in Football Manager 2026?
“Die van PSV en Feyenoord zijn behoorlijk gelijkwaardig. Dan is er een klein gaatje naar Ajax, en daarna weer naar AZ. In mijn beleving is de basiself van PSV iets sterker, maar heeft Feyenoord juist een bredere selectie. Kijk alleen al naar de middenvelders: Quinten Timber, Luciano Valente, Sem Steijn, In-beom Hwang, Jakob Moder, Oussama Targhalline – en ze kunnen eventueel ook Shiloh ’t Zand nog opstellen.
Op rechtsback heb je Read, Bart Nieuwkoop en Jordan Lotomba. Die laatste twee zijn misschien geen geweldige voetballers, maar wel dik oké voor de Eredivisie. PSV heeft op die positie Sergiño Dest en Kiliann Sildillia, en dan is de derde rechtsback eigenlijk Eus Waayers. In het doel heeft Feyenoord achter Timon Wellenreuther nog Justin Bijlow. Dat vind ik de beste keeper van Nederland, maar hij is altijd geblesseerd. Dat is gewoon een heel triest verhaal.”
Welke drie spelers hebben de hoogste current ability in de Eredivisie gekregen?
“Op één staat Ivan Perisic, op twee Quinten Timber, en op een gedeelde derde plek staan Ismael Saibari en Jerdy Schouten. Na onze deadline is Saibari er opeens flink op los gaan scoren, haha.”
En hoe heb je Oscar Gloukh, de topaankoop van Ajax beoordeeld?
“Die staat iets lager, maar hij heeft bijvoorbeeld wel een hoge potential ability. Met zijn current ability is hij net een basisspeler bij Ajax. Kenneth Taylor heeft bij Ajax de hoogste current ability. Het is lastig in te schatten, want onder Francesco Farioli is het over een heel seizoen genomen erg goed gegaan met een selectie die niet spectaculair was. Dat is het voor Ajax-begrippen nog steeds niet. Ik heb het idee dat John Heitinga als trainer ook geen ideale match was.”
Tot slot: heb je voor de fanatieke gamers van het spel nog interessante koopjes die ze moeten overwegen om in te lijven?
Ik mag jammer genoeg geen namen noemen, dat had ik graag gedaan. Maar ik kan je zeker als advies meegeven om te zoeken naar transfervrije spelers – zeker als je een savegame begint met bijvoorbeeld een club in de Keuken Kampioen Divisie. Dan valt er nog veel leuks te halen. Zelfs een aantal (voormalige) internationals.
Football Manager 26 is nu verkrijgbaar op PC, mobiel en consoles!