GettyVan der Heijden rijdt vol ongeloof over de finish op het EK veldrijden

NOS Wielrennen•vandaag, 15:55

In de zonnige duinen van het Belgische Middelkerke is Inge van der Heijden Europees kampioen veldrijden geworden. De 26-jarige Nederlandse kwam 41 seconden eerder over de finish dan de Nederlandse favoriete Lucinda Brand en 56 seconden voor landgenoot Aniek van Alphen.

Voor Van der Heijden is het de eerste grote titel uit haar carrière. De renster uit Schaijk stond nog nooit op het podium van een EK of WK en fietste zaterdag zomaar naar de Europese titel. Het parcours dat was uitgestippeld even onder Oostende lag Van der Heijden wel. Foutloos fietste ze door de duinen, de branding en het mulle zand.

Direct na de finish kwamen de tranen. “Het klinkt onwerkelijk. Ik had het niet verwacht”, zei Van der Heijden na afloop. “Ik weet dat ik goed door het zand kan, maar ik wist ook dat Lucinda sterk was. En laatst worstelde ik in een strandwedstrijd. De laatste wedstrijden ging het wel goed, maar ik miste ook het podiumplekje, dat had misschien meer vertrouwen gegeven.”

In Middelkerke ging vrijwel alles goed. “Ik heb weinig tot geen fouten gemaakt. En ik ben blij dat de andere Nederlandse meiden achter me mij het gat hebben gegeven.” Maar Van der Heijden was gewoon de beste. Bescheiden: “Misschien wel.”

Veel afwezigen

Terwijl het crossseizoen nog min of meer moet beginnen, stond er aan de Vlaamse kust wel al een EK op het programma. Een heel peloton kanshebbers op podiumplekken ontbrak.

Regerend wereldkampioen Fem van Empel was niet fit, Puck Pieterse richt haar pijlen op de WK in januari, Carmen Ceylin Alvarado was geblesseerd aan haar knie en een deel van de crosssters, onder wie Marianne Vos, begint pas later in het najaar aan het seizoen. En dus lagen er kansen voor de iets minder gebruikelijke namen.

GettyInge van der Heijden in actie in Middelkerke

Brand, de wereldkampioen van 2021 in Oostende, werd vooraf gezien als een van de grootste kanshebbers, maar ook Van Alphen en Manon Bakker konden niet worden onderschat. Net als de Française Marion Riberrolle, de Italiaanse Sara Casasola en de Hongaarse Blanka Vas.

Maar tegen de klasse van Van der Heijden was zaterdag niet op te fietsen. Al in de eerste ronde nam ze een flinke voorsprong, waarna de slecht gestarte Brand, Van Alphen, Bakker en Casasola aan een achtervolging begonnen. Bakker loste als eerste, waarna Casasola in de slotfase onderuit ging in het zand en ze Brand en Van Alphen moest laten gaan.

Maar bij Van der Heijden kwamen ze niet meer in de buurt. “Ik wist dat het belangrijk was om snel te starten, direct met die steile klim. Ik was als eerste boven en reed mijn eigen tempo. Het was zwaar om het gat te slaan in de eerste ronde en ik had niet gedacht dat ik het vol zou houden, maar ik heb het gehaald.”

‘Geen pannenkoek’

“Volgens mij zei ik vooraf al dat ze redelijk door het zand kon”, blikte bondscoach Gerben de Knegt terug op de race. “Ze heeft het echt heel goed gedaan, om tegen deze dames achter je stand te houden.”

Een totale verrassing was de Europese titel van Van der Heijden niet voor De Knegt. “Ze is al weleens wereldkampioen geweest bij de beloften, hè. Dus in wielertermen gezegd: ze is geen pannenkoek.”

Wel reed zij afgelopen jaren vaak in de schaduw van de wat sterkere Van Empel en Pieterse. Is dit een ommekeer? “Hopelijk geeft dit haar een boost om zich tussen de grote rensters te rijden”, zegt De Knegt. “Hier moet ze van genieten.”

Van der Heijden: “Hopelijk kan ik dit doorzetten. Ik kan niet geloven dat ik de Europees kampioen ben.”