Joaquin Phoenix is in zijn carrière al meerdere keren tot het uiterste gegaan voor een rol. Zo viel hij meer dan 20 kilo af voor zijn rol in Joker en maakte hij samen met Casey Affleck de pseudo-documentaire I’m Still Here, waarmee hij zijn carrière feitelijk bijna twee jaar op pauze zette voor de grap.

Phoenix heeft de gewoonte om op de set te improviseren om zijn spel te versterken. Zo sloeg hij ooit impulsief een toilet kapot tijdens de opnames van The Master en leefde hij op slechts 300 calorieën per dag om Jezus te spelen in Mary Magdalene. Toch was het volgens de acteur nog een andere rol die de pittigste van zijn carrière was.

Zwaarste klus
Een combinatie van uitputting en volledige onderdompeling zorgde ervoor dat Phoenix een van zijn minder bekende films de zwaarste klus van zijn carrière noemde, zoals hij aan de BBC vertelde. “Quills was een van mijn zwaarste draaidagen”, gaf hij toe over Philip Kaufmans kostuumdrama.

“Ik had net Gladiator afgerond, daarna een week heropnames gedaan voor The Yards, kwam terug naar Londen en begon aan de repetities voor Quills. Ik was uitgeput. We filmden vrijwel in chronologische volgorde en de meest intense scènes zaten in de laatste weken. Tijdens de laatste drie weken van Quills wist ik niet of ik de dag zou redden.”

Markies de Sade
Quills is gebaseerd op het gelijknamige toneelstuk uit 1995 van Doug Wright, die ook het scenario voor de film schreef. De film is geïnspireerd op de controversiële schrijver Markies de Sade en herinterpreteert de laatste jaren van zijn opsluiting in het krankzinnigengesticht van Charenton.

Geoffrey Rush is te zien in de hoofdrol als de Sade, Kate Winslet als wasvrouw Madeleine “Maddie” LeClerc en Michael Caine als Dr. Royer-Collard. Phoenix speelt de rol van Abbé de Coulmier.

Positief ontvangen
Opvallend door zijn artistieke vrijheden benadrukten de makers dat Quills geen biografie van de Markies de Sade is, maar een verkenning van thema’s als censuur, pornografie, seks, kunst, geestesziekte en religie.

De film werd positief ontvangen door critici en kreeg lof voor de acteerprestaties van Rush en Winslet, evenals voor het scenario. Quills werd genomineerd voor drie Oscars, vier BAFTA Awards, twee Golden Globes en twee SAG Awards. De film was een bescheiden succes in de arthouse-cinema, met een wereldwijde opbrengst van bijna 18 miljoen dollar.

Drie producties
Phoenix had op dat moment bijna twee jaar onafgebroken gewerkt, heen en weer geslingerd tussen een historische kaskraker, een rauw misdaaddrama en een eigenzinnige kostuumfilm; drie producties die tussen mei en oktober 2000 kort na elkaar uitkwamen. Hij was overal, maar dat had een prijs.

Tegenwoordig kijkt niemand meer op van Phoenix’ extreme toewijding aan zijn rollen, maar om dat drie keer achter elkaar te doen in zulke uiteenlopende projecten binnen zo’n korte tijd, zou iedereen uitputten. Sindsdien heeft hij maar één keer meer dan drie films in één jaar uitgebracht.

Kijken?
Wil je Phoenix in Quills zien? Je kunt de film huren en kopen op Prime Video.