Het Formule 1-weekend op het Autódromo José Carlos Pace is er eentje met twee gezichten geweest voor Red Bull Racing. De zaterdag verliep bijzonder stroef, met voor het eerst sinds Japan 2006 beide Red Bull Racing-auto’s uitgeschakeld in Q1. Een etmaal later zag de wereld er compleet anders uit. Na een motorwissel, grootschalige veranderingen aan de set-up en het teruggrijpen naar onder meer de Mexico-vloer bleek de RB21 weer competitief. Zelfs zo competitief dat Max Verstappen op zondag volgens Laurent Mekies de snelheid had om te winnen als de uitgangspositie beter was geweest.

“Allereerst natuurlijk de credits voor Max na deze sensationele race”, begint Mekies zijn terugblik op het weekend. “Vorig jaar won hij hier in de regen vanaf P17, maar ik denk dat we het erover eens kunnen zijn dat dit net zo sensationeel was – vanuit de pitstraat naar P3 rijden in een droge race waarin niet zo heel veel chaos was.” Sinds de (her)invoering van het grondeffect in 2022 is het slechts twee keer gebeurd dat een coureur zestien plekken of meer goedmaakte. In beide gevallen ging het om Verstappen in Brazilië.

Te veel risico? “Nee, dit is hoe we bij Red Bull racen”

Alhoewel dat optreden natuurlijk een deel van het verhaal vertelt, zit een ander aspect in de ommekeer met de set-up. Gezien de kracht op zondag lijkt de zaterdagse mispeer een gemiste kans, maar volgens Mekies hoort dat bij de werkwijze die Red Bull hanteert – en ook moet hanteren voor de RB21. “De simpele waarheid is dat we na de sprintrace niet tevreden waren met de auto, niet qua balans en ook niet qua gevoel van de coureur. We eindigden als vierde, maar dat was eigenlijk P5 geweest zonder de crash van Oscar. Niemand in het team wilde genoegen nemen met een auto die alleen maar daarvoor kon vechten.”

Precies dat was de keuze waar Red Bull zaterdagmiddag voor stond: genoegen nemen met de auto zoals die was en eventueel P5 accepteren of alles riskeren door qua set-up een sprong in het diepe te wagen. Dat laatste is meermaals net op tijd goed gegaan bij het ingaan van de kwalificatie, maar in Brazilië niet. “We voelden na de sprint dat we met de auto niet in het optimale window zaten en daardoor hebben we besloten om veel aan te passen voor de kwalificatie. We hebben het overduidelijk verkeerd voor elkaar gekregen, maar dit – door risico te nemen – is wel exact de manier waarop we in dit team willen racen.”

Het is tot zekere hoogte ook nodig met de RB21, aangezien die auto niet zo allround is als die van McLaren. “We nemen risico’s en we moeten ook risico’s nemen, aangezien we anders niet kunnen winnen. Voor de kwalificatie kregen we het niet voor elkaar en natuurlijk was dat pijnlijk, maar in de afgelopen maanden hebben we heel vaak dit soort risico’s genomen.” Volgens Mekies viel het alleen niet op doordat het meestal op tijd goed uitpakte. “Ik blijf benadrukken dat dit de manier is waarop we racen. Dit is de mentaliteit binnen Red Bull Racing. En ja, natuurlijk hebben we onze pieken en dalen gehad. Boedapest was heel lastig, maar daarna heeft het zich uitbetaald en hebben we meerdere hoogtepunten gekend.”

Geen magische set-up vondst voor Vegas

Uiteindelijk benadrukt Mekies dat het in Brazilië in zekere zin ook nog goed heeft uitgepakt. De zaterdag was weliswaar desastreus, maar de derde plek op zondag was beter dan P5 – de positie die Red Bull zonder aanpassingen na de sprintrace had verwacht. “We hebben een nieuwe motor gepakt en de hele auto veranderd om die in een beter window te krijgen. Zondag kwam de auto wel ineens tot leven. De auto was die dag waarschijnlijk goed genoeg om te winnen. En precies daar waren we de hele tijd naar op zoek na het povere resultaat in de sprint.”

Waar Mekies stelt dat Red Bull de auto flink onder handen heeft genomen onder parc fermé, is dat tweeledig. De set-up is ingrijpend veranderd, maar Red Bull greep bijvoorbeeld ook terug naar de vloer uit Mexico, die – in tegenstelling tot wat sommige buitenstaanders dachten – dus geen onderdeel van het probleem vormde. “Ik heb er weinig behoefte aan om hier publiekelijk uit te gaan leggen wat we precies hebben veranderd, maar laat ik het zo zeggen: het is geen geheim dat onze auto een klein window heeft. En dat het lastig is om dat window voor een bepaald circuit en bepaalde weersomstandigheden te vinden. We hebben dit weekend moeten vechten om het window te vinden, maar uiteindelijk is dat gelukt.”

Volgens Verstappen had dat overigens ook deels met de lagere temperaturen te maken, waardoor de banden minder snel oververhit raakten. “Maar dat betekent nog niet dat we in Las Vegas ineens met een magische set-up kunnen beginnen”, relativeert Mekies. “We moeten dat gevecht ieder weekend weer opnieuw aangaan, al hopen we het ideale window natuurlijk wel iets eerder te vinden dan in Brazilië.”

Wordt het team hier uiteindelijk beter van?

In dat opzicht kunnen de lessen van Interlagos wel bruikbaar zijn. Die zijn niet een-op-een toe te passen, aangezien ieder circuit weer anders is, maar de ervaring van afgelopen weekend maakt het team volgens Mekies wel sterker. “In de donkere momenten tijdens de kwalificatie en op zaterdagavond leer je veel meer dan op andere momenten. En ik moet zeggen: als we er duidelijk naast zitten, dan is dat niet omdat we op goed geluk maar iets doen. We doen iets omdat we denken dat een bepaalde richting het beter kan maken. Als dat niet blijkt te kloppen, juist dan is dit team op zijn best – zowel op het circuit als ook in de fabriek te Milton Keynes. Ze stellen de moeilijke vragen en zetten vraagtekens bij data die ze zien. Dat zijn juist de momenten waarop je stappen zet. Misschien niet meteen, maar het zijn wel de momenten waarop je een nieuwe manier van kijken en analyseren ontwikkelt. En zo kom je als groep uiteindelijk verder.”

Lees meer:

Bekijk: F1-update: Hoe Max Verstappen en Red Bull zichzelf verbaasden met inhaalrace, Norris titelfavoriet?

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team