Menno Geelen is niet tevreden over zijn afgelopen achttien maanden als algemeen directeur. Hoewel Ajax in het vorige seizoen tegen de verwachtingen in meedeed om de landstitel en een Champions League-ticket veroverde, gaat het dit seizoen minder. Geelen vertelt tegenover Voetbal International zich verantwoordelijk te voelen.
‘Daar kan ik heel kort over zijn: nee, ik ben niet tevreden’, zegt Geelen desgevraagd. ‘Natuurlijk, de eerste twaalf van de achttien maanden waren sportief een stuk beter en we hebben al veel goede dingen kunnen doen, maar bij Ajax horen bepaalde verwachtingen en die hebben we niet kunnen waarmaken in de afgelopen periode. Duidelijk.’
Geelen voelt zich niet alleen verantwoordelijk, hij is het ook, zo vertelt hij. ‘Het doet mij pijn dat we er zo voor staan. Daarvoor moeten we eerst naar onszelf kijken. We hebben keuzes gemaakt die niet goed hebben uitgepakt. Daar moeten we van leren. Het is belangrijk dat we nu de juiste beslissingen nemen.’
Eerder kon Geelen als commercieel directeur redelijk in de luwte werken, maar als algemeen directeur staat hij vaker in de spotlights en daar komt ook vaker kritiek bij kijken. Geelen beseft dat de kritiek erbij hoort, zeker als Ajax niet goed presteert. ‘Dat is niet leuk, maar daar moet je wel tegen kunnen. Wel merk ik dat er ook veel onwaarheden worden gezegd en geschreven over de club en collega’s. Ook dat is Ajax hoor ik jullie denken, maar dat is niet in het belang van de club. Daar moeten we echt van af, dat zie ik ook als een belangrijke taak.’
Tekst gaat verder onder de foto.
Net als Dirk Anbeek, vicevoorzitter van de RvC, spreekt ook algemeen directeur Menno Geelen zich uit. ‘Wel merk ik dat er ook veel onwaarheden worden gezegd en geschreven over de club en collega’s. Ook dat is Ajax hoor ik jullie denken, maar dat is niet in het belang van de club.’
Geelen vertelt dat er in de afgelopen jaren ook genoeg dingen wél verbeterd zijn bij Ajax. Hij is dan ook heel trots op zijn collega’s. ‘Ik zie dat de topsportcultuur op De Toekomst is verbeterd, met De Nieuwe Toekomst als meest zichtbare wapenfeit. Dit bouwproject, waarvan het gebouw voor onze eerste selecties deze maand open gaat, is cruciaal voor onze ambities als club die het opleiden van talent hoog in het vaandel heeft staan.’
De directeur ziet daarnaast goede ontwikkelingen bij de Ajax Vrouwen. Bovendien spreekt hij over een verbeterde en verlengde samenwerking met de Johan Cruijff ArenA, is hij blij met de terugkeer van het klassieke logo, presteert Ajax commercieel nog altijd goed en is hij dankbaar voor de onvoorwaardelijke steun van de supporters. ‘Maar presteren op het veld blijft zoals gezegd het belangrijkste. Daar moeten we nu de juiste stappen in zetten. Het is onze opdracht om een goede oplossing te creëren voor de lange termijn.’
Tekst gaat verder onder de foto.
Menno Geelen laat weten dat het gebouw op ‘De Nieuwe Toekomst’ voor de eerste selecties deze maand open gaat.
Als algemeen directeur moest Geelen Ajax door een flinke reorganisatie leiden. Makkelijk was dat niet, zo stelt hij. De club nam afscheid van collega’s, scherpte processen aan en maakte de organisatie flexibeler. ‘We doen met minder mensen net zoveel werk, of soms meer dan vroeger. Iedereen werkt elke dag keihard voor de club, voor die mensen wil ik er ook zijn. Financieel gezien kunnen we als organisatie sneller op- en afschalen als dat nodig is, afhankelijk van prestaties op het veld. Dat geeft op dat vlak rust.’
Over het afgelopen boekjaar maakte Ajax een verlies van 37,3 miljoen euro bekend. Toch is Ajax financieel op de weg terug, zo vertelt Geelen. De club heeft geen cashproblemen en dus kunnen alle rekeningen betaald worden. Dat de club dit seizoen in de Champions League speelt, is dan ook goed ‘voor het vet op onze botten’.
Ook het salarishuis is opnieuw ingericht. Inmiddels zit ongeveer 85 procent van de spelers in het nieuwe salarishuis, dat meebeweegt met de Europese competitie waarin Ajax uitkomt. ‘Daardoor sluiten we grote financiële risico’s veel meer uit, mocht het voorkomen dat we een jaar of meerdere jaren niet in de Champions League uitkomen. Dus we hebben met succes gewerkt aan een veel financieel duurzamere organisatie die toekomstbestendig is.’