Alice Guo, de voormalige burgemeester van het slaperige stadje Bamban op de Filippijnen, is schuldig bevonden aan mensenhandel. Een regionale rechtbank in hoofdstad Manila heeft haar veertig jaar gevangenisstraf opgelegd, meldt de onafhankelijke Filippijnse nieuwssite Rappler. Het vonnis is nog niet gepubliceerd.
Guo moet ook vier slachtoffers die gedwongen te werk werden gesteld in een oplichtingscentrum elk 600.000 Filipijnse peso (omgerekend ruim 8.000 euro) schadevergoeding betalen. Zeven medeverdachten van Guo, onder wie Chinese en Filippijnse staatsburgers, zijn ook veroordeeld tot veertig jaar gevangenisstraf.
Alice Guo was een populaire bestuurder in Bamban, in de noordelijke provincie Tarlac. Ze plaatste filmpjes van haar werkzaamheden op TikTok, waarbij ze zich altijd in roze kleding hulde. Maar als burgemeester was Guo ook direct betrokken bij de uitbuiting die plaatsvond in een zogenoemd scamcentrum pal naast het gemeentehuis.
In de aanloop naar het proces tegen haar was al duidelijk geworden dat Guo oorspronkelijk Chinees is en zich een valse identiteit had aangemeten. Haar vingerafdrukken waren die van de Chinese staatsburger Guo Hua Ping. Mogelijk heeft ze zich voorgedaan als Filippijnse om bestuurlijke invloed uit te kunnen oefenen op de komst en exploitatie van het oplichtingscentrum in Bamban. Van daaruit werden over de hele wereld mensen via dating – en beleggingsapps opgelicht.
Lees ook
Honderden mensen in flats gedwongen tot oplichting via internet – in dit Filippijnse stadje wist de burgemeester ervan
In februari 2024 ontsnapte een van de ‘cyberslaven’ uit de scamfabriek. Een maand later viel de Filippijnse presidentiële eenheid tegen de georganiseerde misdaad (PAOCC) het complex binnen, waarbij ruim negenhonderd medewerkers werden aangetroffen. Een groot deel van hen werkte daar niet uit vrije wil. Burgemeester Guo bleek over bezittingen te beschikken die een burgemeester zich meestal niet kan veroorloven – zoals dure auto’s, waaronder een Cadillac, en een helikopter. Een aantal leiders wist te ontkomen via een gangenstelsel onder het complex.
Spionage
Guo is voorafgaand aan de rechtszaak ook publiekelijk verhoord door de Filippijnse senaat. Daarbij bleef ze volhouden Filippijns te zijn, maar vragen omtrent haar vroege jeugd ontweek ze. Senator Risa Hontiveros sprak tijdens deze zittingen de verdenking uit dat het scamcentrum in Bamban ook gebruikt werd voor spionage door de Chinese autoriteiten.
De verhouding tussen China en de Filippijnen is slecht. De twee landen zijn onder meer verwikkeld in territoriale conflicten over een aantal eilanden in de Zuid-Chinese Zee.
De huidige president Marcos heeft de strijd aangebonden met de illegale gokcentra die onder zijn voorganger Rodrigo Duterte als paddenstoelen uit de grond schoten. Veel van die centra worden aangestuurd door Chinezen. Ook vanuit Cambodja en Myanmar worden op grote schaal mensen opgelicht.
Lees ook
Filippijnse oud-burgemeester moet zich verantwoorden over mogelijke banden met China
Geef cadeau
Deel
Mail de redactie
NIEUW: Geef dit artikel cadeau
Als NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.