Het is tegenwoordig bijna onmogelijk om Romeo + Juliet los te zien van de iconische vertolkingen van Leonardo DiCaprio en Claire Danes. Toch was de rol van Juliet oorspronkelijk weggelegd voor een piepjonge Natalie Portman. Ze versloeg honderden kandidaten en leek klaar voor haar grote doorbraak.
Tijdens de eerste repetities kwam al snel een probleem aan het licht. Portman was pas dertien, terwijl DiCaprio 21 was, waardoor de romantische scènes een ongemakkelijke dynamiek kregen. Zowel de studio als regisseur Baz Luhrmann vonden de leeftijdskloof simpelweg “niet gepast”.
Gemiste kans
Portman noemt het achteraf een gezamenlijke beslissing, al was het een pijnlijke stap. Ze had zich enorm verheugd op de samenwerking met Luhrmann, die later wereldberoemd zou worden door films als Moulin Rouge! en The Great Gatsby. Toch werd duidelijk dat de rol op dat moment te veel van haar zou vragen.
Luhrmann verklaarde later dat Portman fantastisch was in de testbeelden, maar dat de fysieke realiteit niet werkte. DiCaprio oogde simpelweg te volwassen naast haar, wat de geloofwaardigheid van het verhaal zou ondermijnen. Voor de jonge actrice voelde die conclusie als een harde, maar begrijpelijke klap.
Uiteindelijke resultaat
Met Claire Danes vond de productie uiteindelijk een Juliet die qua leeftijd en uitstraling perfect aansloot. Het resultaat was een energieke en vernieuwende Shakespeare-adaptatie, die wereldwijd ruim $147 miljoen opbracht. De moderne look, snelle montage en popcultuurinvloeden maakten de film tot een cultklassieker.
Portman zelf ziet de beslissing inmiddels in een milder licht. Ze erkent dat het project, met zijn intens romantische scènes en volwassen thematiek, mogelijk een te zware verantwoordelijkheid was voor een dertienjarige. Bovendien bood de mislukte kans ruimte voor andere rollen die haar carrière uiteindelijk vormgaven.
Andere weg
Hoewel het destijds voelde als haar grootste teleurstelling, werd het geen blijvende smet op haar loopbaan. Portman groeide uit tot een van de meest gerespecteerde actrices van haar generatie, met hoogtepunten als Black Swan en Jackie. Soms blijkt een vroege blunder simpelweg het begin van een betere weg.