ANP

NOS Sport•vandaag, 12:06

  • Sander Maassen van den Brink

    redacteur NOS Sport

  • Sander Maassen van den Brink

    redacteur NOS Sport

Bestaat kickboksorganisatie Glory volgend jaar nog? Die vraag is in de vechtsportwereld opgelaaid nu het icoon van de organisatie, Rico Verhoeven, is vertrokken. Verhoeven zoekt een nieuwe uitdaging en is in gesprek met de UFC, de grootste MMA-organisatie ter wereld.

Sinds de oprichting in 2012 heeft Glory nog geen enkel jaar winst gemaakt. De miljoenentekorten worden gedekt door de Franse eigenaar Pierre Andurand. Blijft hij investeren nu publiekstrekker Verhoeven is verdwenen?

Volgens Glory-CEO Marshall Zelaznik is er geen enkele reden om te twijfelen over de toekomst: “We staan er heel goed voor en het vertrek van Rico is een win-winsituatie voor alle partijen.”

De Amerikaan wil vooropstellen dat Verhoeven “ongelooflijk veel heeft betekend voor Glory”, maar treuren om het vertrek van de 36-jarige ‘king of kickboxing’ doet hij niet.

Rico Verhoeven legde vrijdag uit waarom hij vertrekt bij Glory:

Verhoeven verklaart vertrek bij Glory: ‘Doe het vanuit passie, het moet leuk zijn’

“Onze organisatie is meer dan één vechter. De toekomst voor Rico en voor ons ziet er nu positiever uit. Hij kan doen en laten wat hij wil en hoeft niet meer na te denken wanneer hij voor ons moet vechten. En wij kunnen nu nieuw talent opleiden. Want hoe doe je dat als er maar één keer per jaar om de kampioensriem wordt gevochten?”

Kritiek van Verhoeven

Irritaties zijn er vanuit Glory dus ook richting Verhoeven, die zich op zijn beurt eveneens kritisch uitte. Over dopingcontroles, over de stroperige werkwijze, over de vele wisselingen in de top en de daarbij behorende koerswijzigingen.

“Dat laatste is een zeer terechte opmerking. Het is niet leuk om te zeggen, maar volgens mij ben ik de achtste CEO in dertien jaar tijd. Dus dat klopt wel”, geeft Zelaznik toe.

Zelaznik heeft het sinds maart 2024 voor het zeggen. “Ook in de korte tijd dat ik er ben, zijn we regelmatig van koers gewijzigd. Wij zijn nog altijd aan het uitzoeken wat de juiste manier is om dit bedrijf te runnen, want dat is zeer uitdagend. Ik snap ook dat dit frustrerend is voor vechters.”

Roerig jaar

Het was inderdaad een roerig jaar voor Glory. Een gevecht in Miami, om de sport in de kijker te zetten in de Verenigde Staten, mislukte. En het jubileumevenement Glory100 moest wegens tegenvallende kaartverkoop worden ingekort van twee dagen naar één.

Daarnaast raakten vechters in de categorieën onder het zwaargewicht gefrustreerd over het beperkte aantal gevechten. En toppers in het zwaargewicht, zoals Levi Rigters en Jamal Ben Saddik, vertelden de lucratieve overstap naar MMA te overwegen. De zesvoudig kampioen in het lichtgewicht, Tyjani Beztati, maakte die switch al.

ANPLevi Rigters in gevecht met Jamal Ben Saddik

Over het vertrek van Verhoeven en Beztati is Zelaznik duidelijk: “Zij vertrekken omdat wij het goed vinden dat ze vertrekken. Als wij er anders over hadden gedacht, zouden ze waarschijnlijk nog bij ons vechten.”

‘Wij gaan nergens heen’

De vraag is echter of de organisatie alles nog onder controle heeft en financieel gezond kan blijven, nu met Verhoeven een echte publiekstrekker is vertrokken.

Daar hoeft niemand zich zorgen om te maken, bezweert Zelaznik. “Wij gaan nergens heen. Ik snap dat er zorgen zijn, maar ik praat ook met de vechters. Daarnaast is Pierre Andurand gecommitteerd aan ons, hebben we een sterk bestuur en werken we aan nieuwe sponsordeals en mediapartners.”

“Hoewel er veel negativiteit in de lucht hangt, negeren wij dat. Want we hebben vol vertrouwen in wat we doen.”

ANPMarshall Zelaznik

De CEO van Glory benadrukt dat de ticketverkoop dit jaar over het algemeen goed is geweest. “We hebben gemiddeld genomen nog nooit zoveel tickets per evenement verkocht. De inkomsten gaan omhoog en dat is positief.”

Dat neemt niet weg dat het Glory op dit moment niet lukt om grote stadions als Gelredome uit te verkopen. Bij het eindejaarsevenement dat op 13 december staat gepland in Arnhem, worden zo’n tienduizend betalende toeschouwers verwacht, terwijl er ruim twintigduizend plaatsen zijn.

Het lijkt er dan ook niet op dat Gelredome volgend jaar weer het strijdtoneel zal zijn voor de kickboksers. “Voor twintigduizend toeschouwers moeten we nog echt hard werken. Maar zalen van vijf- tot tienduizend moet de komende jaren zeker kunnen binnen onze mogelijkheden.”

Bonjasky over toekomst Glory: ‘Meer een nieuw begin dan het einde’

Rico Verhoeven denkt dat zijn vertrek bij Glory wel wat zal aanrichten. “In het begin wordt het wel wennen voor de fans. Dit is hetzelfde als dat Max Verstappen zou stoppen in de Formule 1. Er zullen nog wel mensen gaan kijken, maar ze missen wel iets. Ik hoop dat ze de zalen met anderen vol kunnen krijgen, dat gun ik iedereen.”

Voormalig kickbokser Remy Bonjasky denkt dat het vertrek van de Brabander positief is voor Glory.

“Dit is hét moment voor andere vechters om op te staan. Zij krijgen de ruimte om te shinen en om nieuwe verhalen te creëren. Ik zie het meer als een nieuw begin dan als het einde van Glory.”