Op het moment dat de finishvlag in Las Vegas viel, keek iedereen eigenlijk al vooruit naar de Grand Prix van Qatar een week later – de race waarin Lando Norris het wereldkampioenschap bij de coureurs had kunnen (en nog steeds kan) binnenslepen. De glimlachen waren logisch, want met zijn grote voorsprong leek het slechts een kwestie van tijd.
Die glimlachen verdwenen echter snel. De aanvankelijke euforie sloeg om in bezorgdheid toen al snel duidelijk werd dat een dubbele diskwalificatie onvermijdelijk was: bij de technische keuring na de race stelde de FIA namelijk vast dat de plank onder zowel de auto van Norris als die van Oscar Piastri te ver was afgesleten. Het ging om een overtreding waar weinig tegenin te brengen viel en die leidde tot de diskwalificatie van beide auto’s – een verrassende wending, juist omdat McLaren gezien de stand in het kampioenschap geen onnodige risico’s leek te hoeven nemen. Maar welke factoren hebben geleid tot deze diskwalificatie van de twee MCL39’s? En hoe heeft het team uit Woking nog geprobeerd om het te voorkomen?
Waarom Las Vegas de rijhoogte op de proef stelt
Het circuit van Las Vegas lijkt op het eerste gezicht eenvoudig, maar bevat toch een aantal technische valkuilen. De lange rechte stukken dwingen teams om met weinig downforce te rijden en de rijhoogte zeer precies af te stellen, steeds balancerend tussen topsnelheid en voldoende grip, zonder dat de vloer te veel over het asfalt schuurt.
Dat is een uitdagende combinatie, zeker omdat het circuit ondanks het gladde wegdek toch de typische oneffenheden van een stratencircuit heeft. Op de rechte stukken wordt ruim 340 km/u gehaald en zorgt de downforce ervoor dat de auto hard naar beneden wordt gedrukt. Dan kan zelfs een kleine hobbel al leiden tot te veel contact tussen de vloer en het asfalt als de afstelling niet klopt.
Het stratencircuit van Las Vegas biedt de nodige uitdagingen qua afstelling.
Foto door: Jeff Speer / Icon Sportswire via Getty Images
Het is geen geheim dat McLaren veel downforce uit de vloer haalt en vaak met een lage rijhoogte rijdt. Dat is meestal een voordeel, omdat de auto doorgaans minder gevoelig is voor hobbels dan die van veel concurrenten en daardoor agressievere afstellingen mogelijk zijn. Maar in sommige situaties kan een auto zo laag rijden en zoveel downforce genereren, dat er porpoising ontstaat. Dat gebeurde eerder dit jaar al in de trainingen in Spanje, een van de redenen waarom het team toen besloot de auto iets hoger af te stellen.
Specifieke omstandigheden en moeilijk te beheren effecten
Het waren extreem specifieke en lastige omstandigheden om mee om te gaan, zeker wanneer porpoising optreedt – een fenomeen dat in real time heel moeilijk te controleren en te voorspellen is. Niet voor niets gaf McLaren als verklaring dat er weinig bruikbare data waren uit de vrije trainingen: VT2 werd vroegtijdig afgebroken door een rode vlag waardoor lange runs ontbraken, terwijl VT3 nat was en daardoor geen representatieve rondetijden opleverde.
Omdat er in de trainingen geen grote zorgen waren over slijtage of porpoising, koos McLaren uiteindelijk voor een agressieve afstelling qua rijhoogte. Mogelijk bleef het team ook iets zachter in de afstelling om de banden en de auto in de langzamere secties beter te laten werken. Die combinatie bleek echter uiteindelijk funest: in de race ontstond onverwacht porpoising, waardoor de vloer vaker de baan raakte dan de interne berekeningen hadden voorspeld.
Teambaas Andrea Stella licht toe: “Tijdens de race hadden beide auto’s onverwacht veel last van porpoising, iets wat we in de trainingen niet hebben gezien. Dat zorgde voor extra contact met het asfalt. We onderzoeken nu de oorzaak van dit gedrag, inclusief de invloed van accidentele schade aan beide auto’s die we na de race hebben aangetroffen, en die mogelijk voor extra beweging van de vloer heeft gezorgd.”
Lando Norris verloor de 18 punten door de diskwalificatie, Piastri leverde er 12 in.
Foto door: Patrick T. Fallon / AFP via Getty Images
“Zoals de FIA aangaf, was de overtreding onbedoeld”, voegt Stella toe. “Er was geen opzettelijke poging om de reglementen te omzeilen, en er waren ook verzachtende omstandigheden. We bieden onze excuses aan Lando en Oscar aan voor het verlies van punten op een cruciaal moment in hun kampioenschapsstrijd. We bieden als team ook onze excuses aan onze partners en fans aan, hun steun betekent ontzettend veel voor ons.”
Piastri was bij de start inderdaad betrokken bij een incident waarbij hij aan de voorkant door Liam Lawson werd geraakt, al leek dat geen noemenswaardige schade aan de vloer te hebben veroorzaakt. Bij Norris was er geen duidelijk moment dat dit soort schade kan verklaren. Hoe dan ook is het een zwaar wegende fout in de titelstrijd, ook al heeft Norris nog steeds een comfortabele marge van 24 punten.
Hoe McLaren probeerde de diskwalificatie te voorkomen
Volgens de technische regels moet de plank na de race minimaal 9 millimeter dik zijn. Uit de FIA-metingen bleek dat dit niet het geval was. Bij Norris werd 8,88 mm aan de voorkant gemeten en 8,93 mm achteraan. Bij Piastri ging het om 8,96 mm vooraan, 8,74 mm in het midden en 8,90 mm achteraan. Teams beschikken niet over sensoren die de dikte van de plank tijdens de race direct kunnen meten, maar kunnen via algoritmes – die rijhoogte en belasting combineren – een schatting maken van de slijtage. Die berekeningen wekten McLarens argwaan, waarna het team beide coureurs vroeg om preventieve maatregelen te nemen om verdere slijtage te beperken.
In de laatste vijf ronden begonnen zowel Norris als Piastri langzamer te rijden, waarbij Norris het meest zichtbaar inhield. Omdat de bandenspanning niet meer kon worden verhoogd en die dus tot de finish gelijk zou blijven, kregen de coureurs de opdracht om op specifieke delen van het circuit te liften om snelheid, downforce en daarmee het neerkomen van de auto te verminderen.
Dat is duidelijk te zien in de data van Norris: in ronde 45 reed hij nog zonder echte managementfase, maar in ronde 48 zijn de maatregelen duidelijk zichtbaar. Vóór elke remzone en in de snelle secties liftte hij, soms zelfs meerdere keren op het rechte stuk van de Strip. Het was dus evident dat McLaren via zijn algoritmes al onregelmatigheden had ontdekt en reageerde met preventieve acties, die resulteerden in snelheidsverlies tot wel 40 km/u. Maar ondanks die aanpassingen kon het team de diskwalificatie uiteindelijk niet voorkomen.
Lees meer:
We willen jouw mening!
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.
– Het Motorsport.com-team