Je wandelt nietsvermoedend over straat wanneer een minuscuul zwart gat, zo klein als een atoom maar zo zwaar als een asteroïde, door je lichaam jaagt. Onmogelijk? Volgens nieuw onderzoek niet per se. Maar er is goed nieuws: zo’n botsing is wellicht veel minder catastrofaal dan je waarschijnlijk vermoedt.
De natuurkundige Robert Scherrer heeft een studie gepubliceerd waarin hij de effecten heeft berekend van een zogenoemd primordiaal zwart gat dat door het menselijk lichaam schiet. Dit zijn geen gewone zwarte gaten zoals de mastodonten waar we intussen foto’s van hebben, maar hele oude, minuscule exemplaren die mogelijk zijn overgebleven uit het prille begin van het heelal.
Hoe klein is klein?
De zwarte gaten waar Scherrer over schrijft, hebben ongeveer de massa van een kleine asteroïde, tussen zo’n 100 miljard ton en 10 miljoen miljard ton (ofwel 10 biljard). Dat klinkt gigantisch, maar voor een zwart gat is het eigenlijk piepklein. Zo klein zelfs dat het voorwerp zelf niet groter zou zijn dan een atoom. Deze minimonsters, als ze bestaan, zouden razendsnel door je lichaam heen kunnen schieten, met een snelheid van maar liefst 200 kilometer per seconde.
Twee manieren om pijn te doen
Zo’n zwart gat zou op twee manieren schade kunnen aanrichten. Ten eerste creëert het een krachtige schokgolf terwijl het door je lichaam raast. Dat kan je vergelijken met wat er gebeurt als je geraakt wordt door een kogel. Ten tweede oefent het getijdenkrachten uit. Deze zouden zo krachtig zijn dat cellen letterlijk uit elkaar getrokken kunnen worden, doordat de zwaartekracht aan de ene kant van de cel sterker is dan aan de andere kant.
Hier komt het verrassende nieuws: Scherrer berekende dat een zwart gat pas echt gevaarlijk wordt als het zwaarder is dan ongeveer 140 miljard ton. Alles daaronder zou weliswaar een microscopisch tunneltje door je lichaam boren, maar geen levensbedreigend letsel veroorzaken.
Je brein is het meest kwetsbaar
Voor de getijdenkrachten keek de onderzoeker specifiek naar hersencellen, omdat die het gevoeligst zijn. Om je hele brein te beschadigen zou het zwarte gat nog iets zwaarder moeten zijn, tussen de 7 en 70 biljoen ton. Maar ook hier blijkt de schokgolf het grootste gevaar. Als een zwart gat zwaar genoeg is om je brein uit elkaar te trekken met getijdenkrachten, heeft de schokgolf je uiteraard fataal verwond.
Geen reden tot paniek
Voordat je nu angstig om je heen begint te kijken: de kans dat dit ooit gebeurt is zo goed als nul. Scherrer rekende uit dat zelfs als deze zwarte gaten het grootste deel van de donkere materie in het heelal zouden uitmaken, slechts eens in de triljoen (een miljard miljard) jaar iemand geraakt zou worden. Het heelal zelf is nog maar 13,8 miljard jaar oud.
Wat deze berekeningen vooral aantonen is misschien wel hoe zwak de zwaartekracht eigenlijk is. Een zwart gat ter grootte van een asteroïde zou gewoon dwars door je heen kunnen vliegen, soms zonder dat je er veel van merkt. Het laat ook zien hoe extreem compact en zwaar zwarte gaten eigenlijk zijn. De studie werd gepubliceerd in het International Journal of Modern Physics D.