Orange PicturesSmith tijdens de eerste hoorzitting bij het Vlaams parlement

NOS Sport•vandaag, 14:38

Rutger Smith heeft zich vandaag in het Belgische parlement moeten verantwoorden in de zaak rond meerkampster Nafi Thiam. De Nederlandse topsportcoördinator van Atletiek Vlaanderen liet in een uitgelekte mail blijken dat hij de wereldtopper niet mee wilde nemen naar het WK.

De zaak zorgde in België voor veel opschudding. Thiam is de bekendste atlete van het land, met drie gouden olympische medailles en twee wereldtitels op haar erelijst.

Smith vertelde tijdens de hoorzitting dat hij niet goed gehandeld heeft. “Het was een interne mail. Het was niet handig en ik heb er spijt van.”

ProShotsNafi Thiam

Thiam weigerde haar handtekening te zetten onder een gedragscode van de Belgian Athletics, de Belgische atletiekbond. Thiam zou dat niet hebben willen doen vanwege onenigheid over portretrechten en het feit dat ze een andere kledingsponsor heeft (Nike) dan de bond (Asics).

Uiteindelijk vertrok Thiam eind augustus wel gewoon naar Japan om deel te nemen aan het WK. Daar beklaagde ze zich over ‘straffen’ die de bond haar zou opleggen naar aanleiding van de ‘handtekeningdiscussie’. Zo zou Thiam niet zijn toegelaten tot het voorbereidingskamp van de Belgische ploeg, mocht haar fysiotherapeut niet mee en werd de voorbereiding volledig verstoord.

Uiteindelijk had de situatie zoveel invloed op Thiam dat ze op het WK niet naar verwachting presteerde en aan het begin van de tweede dag besloot ze om uit het toernooi te stappen.

Spijt en verweer

De 44-jarige Smith, begin deze eeuw een succesvol kogelstoter en discuswerper, sprak vandaag voor het eerst openlijk in de kwestie. “Ik heb ervoor gekozen om niet met modder te gooien in de pers. Ik ben dankbaar dat ik hier uitgenodigd ben om mijn verhaal te doen”, zei hij in het Vlaams Parlement.

“In de pers wordt een eenzijdig beeld van mij geschetst, ingefluisterd door mensen die tegen centralisatie en ook tegen mij zijn. Dat is spijtig. Ik regel niet alles met ijzeren vuist.”

Begin december staat een tweede hoorzitting op het programma.

Het is niet voor het eerst dat Smith onder vuur ligt als topsportcoördinator. Vorig jaar uitten meerdere toptrainers van Atletiek Vlaanderen in een open brief kritiek op het functioneren van de Nederlander. Zo zou er sprake zijn geweest van dwang en intimidatie in het topsportcentrum in Gent. Smith zou atleten verplichten om naar Gent te komen.