AZ treft donderdag in Conference League-tegenstander Shelbourne niet alleen een schier onbekende opponent, maar ook een doelman met een zeer onwaarschijnlijke voetbalroute. Terwijl Wessel Speel zich via Amerikaanse kunstgrasvelden en collegecomplexen naar de MLS keepte, hoopt hij in Alkmaar voor het eerst in zijn thuisland indruk te maken.
Jodan Boys, FC Utrecht, Hofstra Pride, Long Island Rough Riders, Blue Devils, Minnesota United en Shelbourne. Weinig Nederlandse voetballers zullen een spelerspaspoort op zak hebben dat ook maar enigszins vergelijkbaar is met dat van Wessel Speel. De 24-jarige Gouwenaar, donderdagavond opponent van AZ, houdt zijn eigen carrièreplanning erop na.
Als tiener blijkt hij over alleraardigst keeperstalent te beschikken, maar tot een doorbraak bij FC Utrecht komt het niet. Speel besluit het over een andere boeg te gooien en beproeft zijn geluk in de Verenigde Staten, zoals hij eerder al uitgebreid aan Voetbalzone vertelt. Maar hoe belandt een Nederlandse doelman van een Amerikaanse club bij een Ierse topploeg? Speel, die door Minnesota United wordt verhuurd aan Shelbourne, praat ons bij.
Het antwoord op dat raadsel blijkt half zo nevelig als het mysterie zelf. “Mijn zaakwaarnemer is Iers en hoorde van een blessure bij Shelbournes keeper. Mijn keeperstrainer bij Minnesota vond een uitleenbeurt aan een Europese ploeg altijd al een goede ervaring voor mij en dus pakten we deze kans.”
Bij MLS-ploeg Minnesota is Speel doorgaans geen eerste keus onder de lat: Canadees international Dayne St. Clair geniet de voorkeur. Toen hij een maand afwezig was door deelname aan de Gold Cup, stond Speel plots voor zijn debuut in de MLS. Inmiddels is St. Clair weeral eerste doelman van Minnesota en maakt de uit Gouda afkomstige sluitpost waardevolle minuten in Ierland.
Imago
Wessel Speel in actie namens Shelbourne.
En dat terwijl Speel zelf tot afgelopen zomer nog nooit van Shelbourne had gehoord. “Eigenlijk niet, nee. Ik moest alles een beetje uitvinden.” En dat is goed voor te stellen. Waar Ierse spelers met enige regelmaat faam verwerven in de Premier League, geldt de Ierse Premier Division als een niemendalletje. Het hoogste niveau van het land van Guinness en Saint Patrick’s Day is de 31ste competitie op de coëfficiëntenranking van de UEFA, onder de Slowaakse en Bulgaarse competities, nipt boven die van Moldavië en Kazachstan.
Bekend bij de eigen spelers of niet, Shelbourne mag het dit seizoen laten zien op het Europese toneel. Het internationale seizoen begon voor Shels zelfs nog in het voorportaal van de Champions League, maar na op de plek te zijn gezet door achtereenvolgend Qarabag FK (Azerbeidzjan) en HNK Rijeka (Kroatië) resteert Conference League-voetbal – en dus ook een treffen met AZ.
De Alkmaarders krijgen, historisch gezien, een van de succesvolste teams uit Ierland voor de kiezen. Want hoewel Shelbourne aan het begin van deze eeuw nog aan de rand van de afgrond stond, is er maar één Iers team met meer landstitels: Shamrock Rovers (22 om 14). In 2024 pakte Shelbourne nog de titel, onder leiding van een bekende naam: Damien Duff. De Ierse voormalig buitenspeler, 101-voudig international en oud-speler van onder meer Chelsea, Newcastle United en Fulham, blies nieuw leven in de club.
Winterjassen in de kleedkamer
Sinds de zomer van dit jaar zwaait Duffs voormalig rechterhand Joey O’Brien, eveneens Premier League-ervaring als speler, de scepter in Dublin. Onder hem laat Shelbourne zich kenmerken door een van de dominantste speelstijlen in de Premier Division, constateert Speel. “De Ierse competitie is vooral hard voetbal, puur op resultaat, veel lange ballen. Wij zijn een van de enige teams binnen de league die echt balbezit proberen te houden.”
Shelbourne mag in eigen land dan een (sub)topploeg zijn – in het laatste seizoen, dat begin november eindigde, werd de club derde – de faciliteiten zijn bepaald niet state of the art. “Ik was in Amerika heel erg veel gewend”, geeft Speel toe. “De faciliteiten, vooral binnen het college-voetbal dat ik daar gespeeld heb, waren echt op-en-top. In de MLS is het natuurlijk ook heel goed geregeld. En ik verwachtte wel wat toen ik hierheen kwam, omdat Shelbourne Champions League-kwalificatie speelde. Maar het valt allemaal wel mee.”
Die conclusie is mild, blijkt als de goalie zijn ervaringen deelt. “We hebben bijvoorbeeld geen heaters in de kleedkamer, dus we zitten gewoon voortdurend met dikke winterjassen aan”, klinkt het goudeerlijk uit de mond van Speel. “Het krachthonk is heel klein, dus we moeten soms opsplitsen. Anders past het gewoon niet. Het ziet er allemaal niet heel modern en nieuw uit.”
Getty Images
Tolka Park, de thuisbasis van Shelbourne.
Het zorgt niet steevast voor een gemankeerde voorbereiding, maar prettig is anders. Wat ook niet zou helpen in aanloop naar een treffen met, pak ‘m beet, AZ, is een gebrek aan wedstrijdritme. De competitie van Ierland is al bijna een maand ten einde als Shels langskomt in Alkmaar, maar Speel vreest niet voor een fysieke achterstand. “Ik denk niet dat dat een probleem wordt.”
Debuut in Nederland
Doordat we veel vrije tijd hebben”, vervolgt de keeper, “kunnen we juist goed onze fitness op peil houden. Op trainingen bootsen we veel wedstrijdsituaties na, dus ik denk niet dat wij er veel nadeel bij hebben.” En dus blikt Speel hoopvol vooruit op het bezoekje aan het AFAS Stadion.
“Nee, het is niet helemaal thuis, maar zo voelt het wel”, geeft de Gouwenaar aan. “Ik heb nooit een officiële wedstrijd in Nederland gespeeld, dus ik hoopte er op bij de loting. AZ is de enige Nederlandse ploeg in het toernooi en het was atuurlijk extra bijzonder om dan ook nog uit te loten. En dan daarna ook nog Crystal Palace-thuis. Dat is ook lekker.”
In de eerste drie Conference League-duels gaf Shelbourne aardig thuis, maar echt sprankelen was er niet bij. Speel en zijn ploeg hielden goed stand tegen BK Häcken (Zweden, 0-0), maar KF Shkëndija (Noord-Macedonië, 1-0) en FC Drita (Kosovo, 0-1) waren nipt te machtig.
“In die wedstrijden creëerden we nog steeds genoeg kansen. We geven niet veel weg, dus we doen niet ver onder. Met een beetje vertrouwen kunnen we gewoon een resultaat halen, tuurlijk”, spreekt de zelfverzekerde keeper, die inschat dat Shelbourne in Nederland tussen de Eredivisie en de Keuken Kampioen Divisie zou schommelen. “We zouden net aan kunnen handhaven in de Eredivisie, denk ik.”
En Speel zelf? Die keert na de laatste Conference League-potjes met Shelbourne terug naar Amerika. “Minnesota heeft de optie om mijn contract te verlengen. Dan kan ik weer verhuurd worden of een kans krijgen bij de club. Het ligt compleet open.”