Vanavond (18.45 uur) ontmoeten Feyenoord en Celtic elkaar in De Kuip, maar één iconische naam ontbreekt op de tribune: Henrik Larsson. De Zweedse goalgetter, ontdekt door Wim Jansen in Rotterdam en uitgegroeid tot absolute held in Glasgow, volgt het duel vanuit Zweden. Ondanks zijn afwezigheid spreekt Larsson met warmte, humor en bewondering over beide clubs én over zijn oude trainer Martin O’Neill.
Larsson moest door verplichtingen thuis de uitnodiging van Feyenoord en Celtic afslaan, maar zodra het gesprek in De Telegraaf op zijn oude clubs komt, sprankelt het enthousiasme. Rijdend over de winterse Zweedse wegen moet hij lachen wanneer vroegere strijders ter sprake komen. Over het temperament van oud-Celtic-captain Scott Brown, die van Bas Nijhuis een rode kaart ontving tijdens de Legends Match in de Kuip vorige maand, zegt hij glimlachend: “Haha, ik ken Scott, die is zelfs in zo’n vriendschappelijke wedstrijd zo fanatiek.”
O’Neill als motor achter zijn grootste successen
Celtic verschijnt vanavond met een vertrouwd gezicht langs de lijn: interim-coach Martin O’Neill. Hij werkte begin deze eeuw jarenlang samen met Larsson, die onder hem zijn productiefste periode kende. Met pure bewondering zegt hij: “Wim Jansen haalde mij naar Celtic toen hij daar trainer was. In dat jaar werden we kampioen en dat was prachtig. Maar met O’Neill heb ik de meeste trofeeën gewonnen… De mooiste tijd van mijn carrière heb ik gehad bij hem en daarom heb ik nog zoveel goede herinneringen aan hem.” Maar Larsson benadrukt dat dat destijds lang niet altijd zo vanzelfsprekend voelde: “In alle eerlijkheid had ik niet dezelfde relatie met hem toen ik speler was… O’Neill is een ongelooflijk veeleisende coach en als je niet doet wat hij van je vraagt, is hij pittig.” Nu begrijpt hij beter wat de trainer destijds bedoelde.
De Zweed weet nog precies wat O’Neill Celtic bracht. “O’Neill houdt heel erg van direct voetbal en daar houd ik ook van… Hij heeft daar een goede mix van gemaakt.”
Ook Europees liet Celtic zich destijds gelden. In 2003 speelde de club de UEFA Cup-finale tegen FC Porto, met twee goals van Larsson. De teleurstelling van de nederlaag is 20 jaar later nog voelbaar, wat hij kernachtig samenvat met een Hollands schuttingwoord: “Dat was gewoon kut.”
Een held in Glasgow en nog altijd verbonden met Rotterdam
Larsson scoorde ruim 180 doelpunten voor Celtic en is daar nog altijd een levende legende. “Ik heb een geweldige band met de supporters… De mensen vergeten niet wat ik in die zeven jaar voor hen heb betekend.”
Maar ook zijn band met Feyenoord is nooit verdwenen. Daar begon het allemaal. Onder Wim Jansen ontwikkelde hij zich tot de aanvaller die later Europa zou veroveren. En ook de man die hem vanuit Zweden naar Rotterdam haalde, speelt nog steeds een rol in zijn leven: “Ik ben nog steeds in verbinding met de club, vooral door Jan Mastenbroek. Jan is ook voor mij belangrijk geweest.”