Op vrijdag 28 en zaterdag 29 november voltrekt zich in Oudenaarde voor de zevende maal de onheilige eucharistie van Unholy Congregation, een kleinschalig festival dat sinds 2018 is uitgegroeid tot dé place to be in België voor de blackmetalliefhebber die durft af te wijken van de platgetreden paden. Wie zich niet blindstaart op grote of populaire namen, maar wel kwaliteit verwacht op het podium, zal op Unholy Congregation een uiteenlopend aanbod aan binnenlandse én buitenlandse bands vinden en connectie kunnen maken met het échte kloppende hart van de huidige blackmetalscene. Het festival brengt een evenwichtige mix van oud en jong geweld en slaagt er elk jaar in om uit te pakken met een aantal exclusieve shows, waaronder een aantal optredens van bands die speciaal voor het festival naar ons land is komen overvliegen. Een unieke ervaring gegarandeerd. Aangezien we bij Zware Metalen oprecht fan zijn van het concept achter Unholy Congregation werd het dan ook hoog tijd voor een interview met Filip, oprichter en bezieler van het zwartste feestje van het jaar.

Dag Filip, dankjewel dat je mij te woord wil staan. Kan je, bij wijze van introductie, de historiek van Unholy Congregation even kort toelichten? Hoe is het festival tot stand gekomen en in welke zin is het volgens jou geëvolueerd doorheen de jaren?

De eerste editie van Unholy Congregation is er gekomen omdat ik grote fan was van het Noorse Hades (Almighty). Ik had die in 1998 live gezien in The Steeple in Waregem (samen op tour met onder andere Immortal), maar de volgende keer dat ik een concert van hen kon meemaken was pas in 2010, in hun thuisstad Bergen. De band heeft wel nog een paar shows gedaan in Nederland, maar het was dus heel moeilijk om hen live aan het werk te zien. Begin 2018 begon dan het idee te broeden om zelf de band nog eens naar België te halen. Ik communiceerde daarover met de band en we kwamen tot een deal. Toen ik enkele vrienden hierover vertelde, waren er direct enkele andere bands die mee wilden doen als support. En zo ontstond er, voor ik het helemaal besefte, een line-up die bestond uit een mix van zeven buitenlandse en binnenlandse bands. Die eerste editie had een heel amateuristische aanpak, maar ik denk dat iedereen die er toen bij was, er wel leuke herinneringen aan heeft overgehouden. Uiteindelijk zou het bij die ene editie gebleven zijn, ware het niet dat iedereen er toen bij me op aandrong om nog een tweede te organiseren. Toen ik dan enkele maanden daarna Vemod kon strikken, werd de tweede editie ook effectief aangekondigd. Vanaf dan pakten we de zaken ook iets serieuzer aan: we bouwden het podium uit, zorgden voor betere klank en licht, organiseerden de verkoop van merchandise beter… Dit jaar zal het trouwens de derde editie zijn waarbij we ook een warm-up hebben op vrijdag in zaal De Harmonie. Elk jaar proberen we één of twee zaken aan te pakken die de vorige keer beter konden, om zo tot een beter festival te komen.

Wat is de achterliggende filosofie van Unholy Congregation?

Dat is heel eenvoudig: een blackmetalfestival organiseren, bestaande uit een betaalbare mix van binnenlandse en buitenlandse bands, zowel old-school als jong geweld. We proberen altijd iets speciaals neer te zetten, waaronder ook bands die er op het eerste zicht niet lijken bij te horen, maar waarbij het plaatje op de één of andere manier toch klopt, zoals Alfahanne (in 2018) en CRONE (in 2019). In principe is het niet de bedoeling om bands te boeken die elk jaar wel eens tijdens hun tournee ons land aandoen, maar eerder om bands op ons podium te brengen waarvan het al een tijdje geleden is dat ze nog langs kwamen, zoals Hades dus, maar evengoed Helheim, Mörk Gryning, Aeternus… Of bands die nog nooit in België speelden zoals Alfahanne, Urarv, Imha Tarikat en Slagmaur. We proberen ook elk jaar de nodige aandacht te geven aan lokale acts.

Klopt het dat jullie enkel maar bands boeken die jullie zelf de moeite waard vinden? Bij elke aankondiging van een band op jullie Facebook-pagina voegen jullie namelijk telkens een heel persoonlijke argumentatie toe.

Dat klopt. Ik boek wat ik graag hoor en waar ik volledig achter sta. Dit jaar is daar, zonder afbreuk te willen doen aan de line-up, iets van afgeweken. We hebben, in plaats van op invliegers, wat meer gefocust op tour-packages. Er lagen een paar mooie kansen en die hebben we gegrepen.

In die context vraag ik me ook af wie er beslist over welke bands er precies geboekt zullen worden. Doen jullie dat in onderling overleg met het hele team? Hoe gaan jullie in dat geval om met tegenstrijdige voorkeuren?

De eerste jaren lag de beslissing volledig bij mij. Door de jaren heen is er een team ontstaan en durf ik me al eens open te stellen voor suggesties. Zo is bijvoorbeeld ooit Afsky op de line-up beland, en dat is een keuze die ik me zeker niet beklaagd heb. Hun optreden op Unholy Congregation pt.4 in 2022 is nog altijd één van de beste shows die ons festival ooit heeft meegemaakt. De eindbeslissing ligt echter nog steeds bij mij.

Unholy Congregation is eigenlijk een groots festival (als je Thorns kan boeken, dan ben je geen kleine garnaal meer, toch?) dat bewust kiest voor een kleinschalige aanpak. Klopt dat? Maar wat doe je dan als je ooit de Qubus ontgroeid bent?

Eerst en vooral: technisch gezien hebben we in 2023 Slagmaur geboekt en hebben die toen Snorre Ruch meegebracht met de bedoeling enkele Thorns-nummers aan de set toe te voegen. Dat is toen jammer genoeg in het water gevallen; nog steeds één van mijn grootste teleurstellingen.

Wat betreft De Qubus ontgroeien: De Qubus is een zaal met een totale capaciteit van 2000 personen. Ik heb bewust gekozen om daar altijd de kleine zaal te huren, die beperkt is tot 450 personen. Het is nooit de bedoeling geweest van Unholy Congregation om te groeien naar iets zoals Throne Fest is, een event van twee dagen met elke dag tussen de 800 à 1100 personen. Initieel zou er, zoals ik al zei, maar één editie van Unholy Congregation geweest zijn. Maar zelfs toen het duidelijk was dat er nadien nog edities zouden komen, wilde ik het beperkt houden tot max 450 personen. Er zijn andere festivals die andere line-ups aanbieden met andere soorten budgetten, maar ook andere prijzen (tickets / drank). Aan die race wil ik met Unholy Congregation liefst niet mee doen.

Is er achter de schermen ook een persoonlijke aanpak naar de artiesten toe? Anders gezegd: leggen jullie de artiesten meer in de watten dan andere, grotere festivals?

Goh, meer in de watten denk ik niet. Maar ik streef er wel naar dat iedereen die met het festival in aanraking komt (bands, leveranciers, crew, bezoekers…) met een goed gevoel naar huis kan. Ik probeer wel altijd persoonlijk en rechtstreeks met bands in contact te komen in plaats van via booking agencies, want dan verlies je die directe connectie en dreigt er al eens iets mis te lopen in de communicatie. Ik denk dat je met een persoonlijke aanpak en met duidelijke communicatie al heel ver geraakt. We proberen zoveel mogelijk werk uit de handen van de bands te nemen, zodat die kunnen focussen op wat ze het best kunnen: een goede show geven.

Zijn er bands die specifiek voor jullie concept/project kiezen, nét omdat jullie de muziek zo persoonlijk en kleinschalig benaderen?

Geen idee eigenlijk. Ik denk wel dat er bands (geweest) zijn die ingaan op mijn uitnodiging om op Unholy Congregation te komen spelen omwille van het concept of omwille van de goede reputatie van het festival. Er zijn ook genoeg bands die zich komen aanbieden om bij ons te spelen, maar ik weet niet of er bands zijn die er echt van dromen om op het podium van Unholy Congregation te staan. Als kleiner festival, met een beperkter budget, is het altijd wat schipperen om een goede line-up samen te stellen. We lopen daardoor sowieso wel bands mis die we zouden willen binnenhalen, maar er zijn zoveel goede bands, dat dat eigenlijk op zich niet zoveel uitmaakt.

Djevel op Unholy Congregation in 2021.

Als je Unholy Congregation zou vergelijken met pakweg Cosmic Void Festival (UK), Beyond The Gates (NO) en ons “eigen” Throne Fest, waar zie jij dan de voornaamste gelijkenissen en verschilpunten? Hoe onderscheiden jullie zich van andere blackmetalfestivals?

Cosmic Void Festival, Beyond The Gates en Throne Fest beschouw ik allemaal als festivals die heel wat groter zijn dan Unholy Congregation. Cosmic Void Festival vindt plaats in Londen en heeft dat vooral als grote aantrekkingskracht. Beyond The Gates gaat dan weer door in Bergen, één van de geboortesteden van black metal, maar is intussen ook al zijn roots ontgroeid als festival. Throne Fest is altijd groter geweest dan Unholy Congregation; het is ook nooit de bedoeling geweest om te gaan concurreren met een festival als Throne Fest. Als verschilpunten zie ik dan vooral dat Throne Fest meer de “agressieve” blackmetalbands boekt, terwijl op Unholy Congregation meer experimentelere black metal komt te staan.

Qua professionaliteit denk ik dat die festivals ook nog een stuk verder staan dan Unholy Congregation. Als je ziet wat voor een machine bijvoorbeeld Beyond The Gates geworden is, nu al enkele jaren met die samenwerking met Grieghallen… Toch wel impressionant. Hun line-up is tegenwoordig wel niet meer puur black metal. Zoiets zal nooit de ambitie van Unholy Congregation zijn. We blijven consequent dicht bij onze roots.

De line-up van Unholy Congregation is elk jaar een evenwichtige mix van internationale en lokale bands. Is dat noodzakelijk vanuit financieel oogpunt, of proberen jullie toch bewust een springplank te zijn voor lokaal talent?

Het is altijd een bewuste keuze geweest om lokale bands op ons podium te laten spelen. Er zijn ook gewoon heel veel leuke bands in België. Of wij voor die bands een springplank zijn, kan ik niet zo goed inschatten, maar ik weet wel dat veel van die bands tevreden zijn na hun show bij ons.

Zelf ben je een fervent concertganger. Zo bezocht je al Cosmic Void Festival in het Verenigd Koninkrijk, Beyond The Gates in Bergen en Caerimonia Nidrosiæ Festival in Trondheim. Doe je dat puur voor je eigen plezier, of ben je ondertussen toch ook stiekem aan het scouten naar interessante bands voor Unholy Congregation?

Ik bezoek veel shows in binnen- en buitenland en dat is hoofdzakelijk voor mijn persoonlijk plezier. De boog kan niet altijd gespannen staan! Ik kan me niet direct een band voor de geest halen die ik eerst eens op een buitenlands festival zag en daarna naar Unholy Congregation wou halen.

Vemod op Unholy Congregation in 2021.

Dat jullie vooral werken vanuit jullie eigen persoonlijke voorkeuren blijkt onder andere uit het feit dat het Noorse Vemod al drie maal (in 2019, in 2021 en in 2023) jullie festival mocht headlinen. Waar heeft Vemod die eer aan te danken? Je was begin dit jaar ook aanwezig op Caerimonia Nidrosiæ in Trondheim. Zijn er nog andere bands uit de Nidrosian scene die je graag eens naar Oudenaarde zou halen?

Vemod is gewoon één van die bands die er live altijd boenk op zitten. Het is één van mijn favoriete bands ooit; hun debuut Venter på Stormene staat in mijn persoonlijke top-3 aller tijden. En het zijn ook nog eens zeer gemakkelijke gasten om mee samen te werken. De tweede keer dat ik ze liet komen, was omdat het jaar voordien Unholy Congregation afgelast was door corona. Toen hadden normaal gezien het IJslandse Sinmara en de Noren van Whoredom Rife moeten headlinen. Toen ik die bands het jaar nadien dan toch opnieuw wilde boeken, paste dat niet meer in hun agenda en dan heb ik dus teruggegrepen naar twee bands die ik nog kende uit 2019: Vemod en Djevel.

Bands die ik uit die scene eens naar Oudenaarde zou halen?: Mare, Misotheist (nog eens), Dark Sonority en een One Tail, One Head-reünie ooit misschien, …

Cult of Erinyes op Unholy Congregation in 2021.

Vemod is niet de enige rode draad doorheen de geschiedenis van Unholy Congregation. Ik denk dan bijvoorbeeld aan onze landgenoot Déhà, die al in heel wat verschillende incarnaties jullie podium mocht bestijgen. Hebben jullie een meerjarencontract met Déhà of zo? (grapje)

Geen meerjarencontract maar wel een goede connectie met een aantal bands uit de Brusselse scene. Toevallig zit Déhà daar dan ook altijd bij, dus ja, die nemen we er dan bij hé, haha. Nee, Déhà is een topkerel en hij speelt in heel wat bands die wij toevallig ook heel hard kunnen smaken. En als dat dan helpt om die bands in België een podium te geven, dan staan wij daar uiteraard voor open.

Hoe groot was de ontgoocheling en de impact (voor jullie festival) van het misgelopen concert van Slagmaur en Thorns in 2023, toen KLM hun materiaal was vergeten meenemen van Noorwegen naar Amsterdam?

Één van de grootste teleurstellingen ooit in de geschiedenis van Unholy Congregation, dat is zeker. Ik denk nog altijd dat we er het beste van gemaakt hebben toen, met die redelijk awkward luistersessie en met vlammende shows van Whoredom Rife op zaterdag en een fantastische performance van Vemod de avond ervoor.

Wat velen niet weten is dat bijna alles wat dat weekend kon fout lopen toen ook effectief fout liep. Zo hebben we onder andere nog op vrijdag vluchten moeten herboeken voor The Ruins of Beverast, die tot overmaat van ramp dan ook nog een valies met pedalenboard kwijt speelden en vervolgens heel wat hebben moeten improviseren. De gitarist was toen letterlijk twintig minuten vóór hun show aangekomen in Oudenaarde. We hebben heel veel stress gehad toen achter de schermen. Gelukkig heeft de bende van Hulder ons toen heel goed geholpen. Op zaterdag bleek dan ook nog een deel van het podium niet goed opgezet, enzovoort, enzovoort.

Gelukkig hebben we vorig jaar dan uiteindelijk wél kunnen genieten van één van de meest shockerende shows van het jaar. Welke indruk maakte de “Execution Show” van Slagmaur op jullie en op het publiek? Hebben jullie reacties gekregen achteraf?

Ik heb enorm genoten van de show, maar ik begrijp dat Slagmaur niet voor iedereen is. Zelf leerde ik de band kennen in 2010 maar het heeft zeker tien jaar geduurd vooraleer het klikte. De reacties achteraf waren veelal positief. Er waren wel mensen die echt geshockeerd waren, getuige enkele foto’s van het publiek tijdens de show, maar dat was uiteraard de bedoeling. De band zelf maakte dan ook nog eens gretig gebruik van het feit dat er een ambulance naar de parking moest komen (iemand had geprobeerd mee te drinken aan het tempo van de Noren van Slagmaur…) om op hun sociale media nog wat extra controverse te creëren. Achteraf was dat best lachen en die mannen van Slagmaur zijn toppers.

Vorig jaar was de opkomst van het publiek lager dan het jaar daarvoor. Zou je ooit een band boeken omdat je verwacht dat die veel publiek zal trekken, maar waar je zelf geen enkele voeling mee hebt? Of doe je dat principieel niet?

De lagere opkomst lag in de eerste plaats aan het feit dat er op dat moment, op diezelfde zaterdagavond, nog een andere show was in België van een band die ik persoonlijk niet smaak, maar die jammer genoeg enorm gehypet wordt. Zou ik zelf zo een band ooit zetten? Het antwoord is simpel: nee.

Welke band staat momenteel bovenaan jullie wish list, maar hebben jullie nog niet kunnen strikken voor jullie festival?

De echte Thorns die hun debuutplaat komen spelen. Maar dat zal altijd bij een droom blijven vrees ik…

Ben je tevreden met de line-up van dit jaar? Naar welke band moeten we vooral uitkijken?

Zeer tevreden, ook al is die dit jaar met die tour-packages iets anders tot stand gekomen dan de voorbije jaren. Ikzelf kijk enorm uit naar de shows van Sunken, Shewolff, Apovrasma, Absu, Ultima Necat en Whoredom Rife. Ik heb horen waaien dat er bij Ancient ook iets speciaals zou gebeuren, dus dat is misschien ook wel een aanrader om te gaan bekijken.

Waarom moeten alle blackmetalfans van de lage landen volgens jou dit jaar (en de volgende jaren ook uiteraard) zeker naar Unholy Congregation komen?

Niemand MOET komen. Maar als ze komen, dan zullen ze een line-up vinden met een goede balans tussen bekende en minder bekende bands, voor een betaalbare prijs.

Dankjewel voor je tijd, Filip. Veel succes met de toekomst van jullie festival. Onze support heb je sowieso!

Link: