Robin Williams speelde zelf nooit mee in Saving Private Ryan, maar toch had hij een verrassend grote invloed op de totstandkoming ervan. Dankzij zijn langdurige vriendschap met regisseur Steven Spielberg, ontstaan tijdens Hook, hielp hij op een onverwachte manier mee aan het creatieve proces. Het was precies zo’n stille bijdrage die later cruciaal bleek.
In een alternatieve realiteit had Michael Bay zelfs de film kunnen regisseren, maar hij had geen interesse in het project. Dat gaf Spielberg de kans om toe te happen en uiteindelijk een van zijn meest geprezen films te maken. Williams stond buiten de camera klaar om hem waar mogelijk te ondersteunen.
Lastige keuze
Hoewel het verhaal van Saving Private Ryan op papier vrij eenvoudig lijkt, wist Spielberg dat de rol van James Francis Ryan iemand nodig had die geloofwaardig, herkenbaar en niet te bekend was. Verschillende namen passeerden de revue, van Neil Patrick Harris tot Edward Norton, maar niemand bleek precies te passen.
Pas toen Spielberg het setbezoek bracht aan Good Will Hunting viel alles op zijn plek. Robin Williams introduceerde hem aan Matt Damon, en die ontmoeting voelde direct als een schot in de roos. Damon had het authentieke, all-American uiterlijk dat Spielberg voor ogen had, en bovendien het acteertalent dat de rol vereiste.
Ontwikkelingen
Ironisch genoeg werd Damon kort daarna een wereldster door het enorme succes van Good Will Hunting, dat drie maanden na de opnames van Saving Private Ryan verscheen. Het anonieme karakter dat Spielberg zocht, was daardoor in één klap verdwenen. Maar zonder Williams’ tussenkomst was Damon waarschijnlijk nooit gecast.
De film zelf groeide uit tot een mijlpaal binnen het oorlogsgenre, met een indrukwekkend budget van ongeveer 70 miljoen dollar en een wereldwijde opbrengst die ruim boven de 480 miljoen uitkwam. Tom Hanks, Vin Diesel, Tom Sizemore en Barry Pepper zetten memorabele rollen neer, terwijl Spielberg de Oscar won voor Beste Regisseur.
Blijvend effect
Hoewel Robin Williams niet één seconde in beeld verschijnt, blijft zijn bijdrage voelbaar achter de schermen. Door Damon bij Spielberg te introduceren, beïnvloedde hij indirect de casting van een van de meest iconische oorlogsfilms ooit. Het is een mooie herinnering aan hoe groot zijn impact was, zelfs wanneer niemand het zag gebeuren.