Oscar Piastri en Lando Norris reden op de eerste en derde plaats, gescheiden bij de start door Max Verstappen, toen in ronde 7 de safety car naar buiten kwam vanwege een incident tussen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly. Toevallig viel het einde van ronde 7 precies samen met het begin van het eerste pitstopwindow van de race, aangezien teams slechts 25 ronden op één set banden mochten rijden vanwege zorgen over mogelijke klapbanden op het circuit van Losail.
Met een race van 57 ronden betekende dat dat teams al vanaf ronde 7 konden stoppen en vervolgens met nog één pitstop in ronde 32 de finish konden halen. Vrijwel het hele veld dook de pits in om te profiteren van een goedkope pitstop onder de safetycar, met de twee McLarens als opvallende uitzonderingen. Het bleek een kostbare fout, want Verstappen ving de herstart op de derde plaats aan en McLaren had niet genoeg tempo om de tijd die verloren ging met een pitstop bij groene vlag goed te maken. Verstappen reed uiteindelijk comfortabel naar de overwinning.
“Ja, we waren verrast”, zegt Red Bull-teambaas Laurent Mekies over die strategische keuze van McLaren. “Het is altijd makkelijk om na de race te zeggen wat de juiste strategie was. Maar wij waren zeer verrast, omdat wij aan onze kant eigenlijk al vóór de race hadden besloten dat dit de eerste ronde zou zijn waarin we konden stoppen, en dat we dat dan ook zouden doen. Maar ik kan niet beoordelen wat op dat moment hun gedachtegang was.”
Max Verstappen won de race door de strategische zet om wel een pitstop te maken.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Mike Krack, chief trackside officer van Aston Martin, was het daarmee eens. “Ja, zeer verrast. Want je doet al dat voorbereidingswerk en je bespreekt dit soort randgevallen wat betreft safety car, raceduur en maximale ronden. En het feit dat iedereen naar binnen ging, behalve twee auto’s, laat wel zien dat het waarschijnlijk een fout was”, stelt de Luxemburger. “Het was een punt dat we vanochtend uitgebreid hebben besproken: een safety car in ronde 7. Want het is een moedige beslissing – je geeft al je marge op, omdat je nog 25 ronden moet rijden met twee sets banden. Maar ik verwachtte dat iedereen naar binnen zou komen en ik was verrast dat zij dat niet deden.”
Pitstop leek ‘vanzelfsprekend’ voor Vasseur
De mogelijkheid van een safety car in ronde 7 was ook voorafgaand aan de race een belangrijk onderwerp bij Ferrari, gezien Pirelli’s limiet van 25 ronden per bandenset – een aantal dat makkelijk haalbaar leek vanwege de lage bandenslijtage. “We zeiden vóór de race dat het slechtst mogelijke scenario een safety car in ronde 7 zou zijn, omdat je dan nog 50 ronden moet rijden”, legt Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur uit. “Dat betekent dat iedereen onder de safety car stopt en vervolgens in ronde 32 opnieuw.”
“In dit geval, behalve dat McLaren niet dezelfde strategie volgde, haalde volgens mij niemand een andere auto in. Eerlijk gezegd begreep ik het niet, want voor mij was het nogal vanzelfsprekend om in ronde 7 een pitstop te maken als er een safety car kwam. Misschien waren ze bang dat de auto’s elkaar zouden ophouden in het verkeer richting de pitstraat, en dat één van de twee daardoor een voordeel zou krijgen. Maar eerlijk gezegd wil ik er verder niet op ingaan.”
Bij Williams wilde men enkel gokken met Alex Albon, niet met Carlos Sainz – die uiteindelijk derde werd.
Foto door: Lars Baron / LAT Images via Getty Images
Het idee om in ronde 7 buiten te blijven werd in elk geval door een ander team besproken. Williams overwoog om Alex Albon buiten te laten. Niet omdat men dacht dat het de juiste beslissing was, maar als een manier om iets anders te proberen, aangezien Albon toch al buiten de punten reed en het onwaarschijnlijk was dat hij zou opschuiven gezien hoe moeilijk inhalen was. Maar zelfs in Albons situatie besloot het team al snel om toch bij het oorspronkelijke plan te blijven.
“Het lag eigenlijk al volledig vast”, zegt teambaas James Vowles tegen F1 TV. “We hebben alles vanochtend doorgenomen en niets week daar eigenlijk van af. Er was een discussie die we live voerden over Alex, niet over Carlos [Sainz]. Carlos zou sowieso een pitstop maken. Bij Alex was er nog de discussie of we iets anders moesten proberen, omdat hij op dat moment buiten de punten lag. Maar de conclusie was: het is 16 seconden sneller, we moeten dit nu gewoon doen – en achteraf bleek dat absoluut de juiste beslissing.”
Bij het uitleggen van de beslissing zei McLaren-teambaas Andrea Stella dat het team niet had verwacht dat het hele veld naar binnen zou gaan en er dus vanuit ging dat zijn coureurs veel meer positie zouden verliezen door wél te stoppen, waardoor Piastri en Norris in het verkeer zouden belanden.
Lees meer:
We willen jouw mening!
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.
– Het Motorsport.com-team