Henrik Rydström staat volgens Zweedse media op het verlanglijstje om John Heitinga op te volgen bij Ajax. De Zweedse trainer zit zonder club sinds zijn vertrek bij Malmö FF en heeft een zeer specifieke kijk op voetbal. Wie is Rydström en hoe heeft hij zich ontwikkeld tot een kandidaat voor Ajax? VoetbalPrimeur schetst een profiel.

Wie is Henrik Rydström, kandidaat-hoofdtrainer bij Ajax?

Henrik Rydström (16 februari 1976, Karlskrona, Zweden) wordt genoemd als mogelijke opvolger van Heitinga bij Ajax. De Amsterdammers zijn op zoek naar een vaste hoofdtrainer nadat de oud-verdediger enkele weken geleden werd ontslagen na de tegenvallende resultaten. Sindsdien wordt de ploeg geleid door interim-coach Fred Grim, maar achter de schermen loopt een intensieve sollicitatieprocedure. Rydström, die in september vertrok bij Malmö FF, is een van de opvallendste namen op het lijstje van Ajax.

Rydström is in Zweden een bekende naam. Als speler kwam hij zijn hele loopbaan uit voor Kalmar FF. Tussen 1993 en 2013 speelde hij meer dan 750 wedstrijden voor de club, waarmee hij nog altijd recordhouder is. In 2008 leidde hij Kalmar als aanvoerder naar de eerste en enige landstitel in de clubgeschiedenis. Zijn rugnummer 8 werd na zijn afscheid uit eerbetoon niet meer gebruikt, een zeldzaam fenomeen in het Zweedse voetbal. Als speler stond hij bekend om zijn onverzettelijkheid en leiderschap, meer dan om een sierlijke stijl.

Opkomst als moderne en eigenzinnige trainer

Na zijn actieve carrière begon Rydström als jeugdtrainer bij Kalmar FF. Hij werkte zich langzaam omhoog binnen de club en werd in 2018 voor het eerst hoofdtrainer. Na een succesvolle periode bij IK Sirius, waar hij met een smalle selectie toch competitief bleef, keerde hij in 2021 terug bij Kalmar. Daar maakte hij opnieuw indruk: onder zijn leiding eindigde de ploeg in de subtop en werd hij verkozen tot Trainer van het Jaar in Zweden.

Zijn stijl viel op door lef en visie. Waar veel Zweedse teams traditioneel en behoudend speelden, introduceerde Rydström een meer dominante, aanvallende speelwijze. In december 2022 kreeg hij de kans bij topclub Malmö FF. Daar viel veel op zijn plek: de resultaten én de manier van spelen. In zijn eerste seizoen werd hij kampioen, won hij de beker en kwalificeerde hij zich voor de Europa League. In 2024 prolongeerde Malmö onder zijn leiding het landskampioenschap.

Voetbal als vrije expressie: de filosofie van ‘relationisme’

Wat Rydström uniek maakt, is zijn uitgesproken voetbalvisie. Hij is een van de belangrijkste Europese aanhangers van het zogenoemde relationisme, een filosofie die zijn oorsprong vindt in het Braziliaanse voetbal. In plaats van rigide posities draait het om samenwerking, onderlinge afstemming en creativiteit. Spelers worden aangemoedigd om ruimtes op te zoeken, combinaties aan te gaan en het spel te zien als een voortdurend bewegend geheel: niet strak in de organisatie, maar vrij als een jazz-ensemble op het veld. Zo omschrijft de trainer het zelf wanneer hij zijn speelstijl moet uitleggen.

Onder Rydström speelde Malmö met korte combinaties, veel positiewisselingen en hoge pressing. De ploeg had het hoogste balbezit van de competitie en liet opvallend vloeiend voetbal zien, met nadruk op het creëren van een overtalsituatie aan de balzijde (tilting), onderlinge relaties en constante beweging. Defensief stond het elftal eveneens sterk, met de minst gepasseerde verdediging in de Allsvenskan. Opvallend is dat Rydström naast zijn trainerswerk ook literatuur doceerde en muziekreviews schreef; die culturele bagage lijkt terug te komen in zijn benadering van het spel. FC Twente ontmoette zijn Malmö in de Europa League-campagne van 2024/2025. De Tukkers trokken toen nipt aan het langste eind met een 2-3-overwinning in Zweden.

Internationale media komen lovende woorden te kort

Rydströms unieke benadering is ook buiten Zweden niet onopgemerkt gebleven. In maart 2024 noemde het Engelse Sky Sports hem in een uitgebreid profiel ‘de meest innovatieve coach van Europa’. Ook The Independent schetst een profiel van Rydström. De Zweed zou volgens de krant ‘het relationisme op de Europese voetbalkaart hebben gezet’. Volgens de Britse krant is hij een trainer die spelers ‘vrij laat spelen, hen aanmoedigt om te combineren en vooral om plezier te hebben.’

The Guardian plaatst zijn filosofie in een bredere context, als tegenreactie op de opkomst van data-gedreven en AI-geoptimaliseerde speelwijzen. ‘Rydström wil slagen door spontaniteit te cultiveren’, schrijft de krant. In Italië is het La Gazzetta dello Sport dat aandacht heeft voor de trainer. In een analyse van opkomende trainers met een eigen voetbaltaal omschrijft het sportblad hem als ‘een zeldzaam voorbeeld van een coach die durft te vertrouwen op improvisatie in plaats van automatisme’. Volgens La Gazzetta is hij ‘meer dirigent dan programmeur’ en vindt hij spelintelligentie belangrijker dan ‘datalijnen.’

Waarom is Ajax geïnteresseerd en wat zijn de risico’s?

Dat Ajax interesse toont in Rydström is niet verrassend. De Amsterdammers hebben een aanvallende filosofie, en Rydström past qua profiel goed bij die identiteit. Hij wil domineren met de bal, spelers ontwikkelen en is inhoudelijk sterk onderlegd. In interviews toont hij zich bedachtzaam, filosofisch en analytisch. In Zweden wist hij op meerdere plekken een cultuurverandering in gang te zetten, iets waar Ajax nadrukkelijk naar op zoek is na een rommelige periode met sportieve en bestuurlijke onrust.

Tegelijkertijd zijn er risico’s. Rydström werkte zijn hele trainerscarrière in Zweden en heeft nog geen ervaring buiten Scandinavië. De stap naar Ajax, met grote druk en constante media-aandacht, is fors. Zijn speelstijl vraagt om vertrouwen, tijd en geduld, middelen die in Amsterdam niet altijd in ruime mate aanwezig zijn. Of zijn voetbalfilosofie zich direct laat vertalen naar de Eredivisie, en of hij de Ajax-selectie op korte termijn weer aan het voetballen krijgt, is nog onzeker.

Bekijk Meer